阿勒夫抬起頭看著自己的父親。他眼中的沙之王削瘦而嚴肅,裸露在長袍外的手不過皮包著骨頭,皮膚下麵青筋展露,猶如坐在王座之上的一團陰影,但唯有一雙眼睛燃燒著熊熊烈焰,展露出攝人的威嚴。
他早已過了精力旺盛的年紀,但唯有頭腦還像是年輕人一樣的精明,就和十多年前一樣。至少在阿勒夫看來,應當是沒人敢在這個男人自己父王麵前玩什麼小把戲的,甚至連他這個兒子,也時常會在這種壓力之下感到一絲不安。
但今天巴巴爾坦的語氣卻十分溫和,隻像是一個普通的老人一樣:“你最近見過伯勒德了?”
阿勒夫點了點頭。
周圍傳來一陣低沉的議論聲,人們不由揣測沙之王對自己長子放緩的態度,是不是代表著什麼?所有人都在暗中猜疑這態度變化之下更深層的含義,廷臣們看阿勒夫的目光一時也大有深意,甚至連他的兄弟們也帶著一絲羨慕之意看了過來。
但阿勒夫連大氣都不敢喘一口。阿菲法時常說他應當繼承王位,要不就是她姐姐,而他對這個王位的感情十分特殊,既說不上渴望,也說不上抗拒,比起來,更讓他感到緊張的反而是自己應當如何與這位身為王者的父親相處。
巴巴爾坦顯然十分清楚自己這個兒子的秉性。
他惜字如金不再多言,隻把目光越過自己長子的肩頭,那裡宮闕之外,執禮人正從篝火之中升起一束星光,璀璨的光華連天接地,仿佛真有一顆熠熠生輝的星辰,從黑暗之中冉冉升起。他還記得自己孩提時第一次參加星之儀式震撼的情形,那時父親告訴他,隻有身份越高的人,才能在越靠前的位置接受聖火的祝福。
他當時在暗暗在內心之中發誓,有朝一日一定要在最前麵的位置,接受沙之王的接見,並受聖火之輝的賜福。那時候,佩內洛普家族還隻不過是一支在不起眼不過的旁係。後來他的願望竟真一一實現了,甚至不用再受沙之王的接見,因為他自己就成為了沙之王。
但昔日的願景,反而逐漸遠去,成為了一個不那麼重要的目標。他想要實現的目的越來越多,也越來越少,從父親手上接過這個王位,昔日的敵人也一個個少去,唯一留在記憶之中的,最後竟隻剩下一段邂逅而已。
“巴巴爾坦,將來我會和你一起守護這片土地。”
“我有一個秘密,要告訴你。”
眼前重重的幻景消失之後,又重新回到了這片熟悉又陌生的宮闕之中。
巴巴爾坦看著麵前這個與過去自己有幾分相似的年輕人,歎了一口氣:“阿勒夫,還記得阿爾伯特的事情麼?”
阿勒夫立刻記起自己那個死於疫病之中的弟弟來,那是十年之前的一場大瘟疫,緊隨著那場戰爭之後接踵而來戰爭會帶來瘟疫,這是艾塔黎亞眾所周知的事情。瘟疫從諾格尼絲席卷而至,甚至波及了考林伊休裡安南方,伊斯塔尼亞自然不能幸免。
這個時代的伊斯塔尼亞人的幼兒存活率極低,總是會夭折於各種稀奇古怪的急病之中,縱使有星輝,存活率也不過五成之數而已。當然,若是阿勒夫知道另一個世界的曆史,或許會慶幸於此,因為比起另一個世界差不多相同的時代,艾塔黎亞已經幸運得多了。
他那個幼弟其實比他小不了多少,本已經算是‘長大成人’,可還是不幸歿於那場瘟疫之中,他當時已經有九歲,早已曉事,因此對這件事自然記憶深刻。
隻是阿勒夫略微有些疑惑的是,自己父親的子嗣不少,沒有活到完全成人的更多,他平日裡很少提起這些事情,今天怎麼會獨獨提起阿爾伯特的事情來?他不由抬起頭,卻看到自己的父親正直勾勾地看著自己,不由嚇了一跳,又趕忙低下頭去。
“轉眼之間又是十年過去了。”
“十三年前我受命出征,甚至都沒想過能從諾格尼絲活著回來,但最終我們還是和考林人一起擊敗了帝國。”
沙之王像是在敘述著什麼,又仿佛自言自語一般。“阿勒夫,有時候結識一些正確的人很重要,我在那場戰爭之中便結識了一些朋友,比方說北邊的那位親王大人,還有一些聖選者。他們幫了我不少忙,而你的祖父又何嘗不是如此?”
王座之上的男人在回憶過去,大廳之中稍稍安靜了一些。不過舊臣與新貴們神色稍有不同,經曆過十三年前那場大戰的老人們無不露出追憶之色,那場戰爭的慘烈今天記錄在文卷之上,參與過那場戰爭的人回來的不過十不存一,而留下來的人,都稱得上幸運。
而近十年來崛起的新貴,神色之間則略微有一些微妙,在這樣的場合下,他們自然略顯尷尬。
不過沒有任何人會在這時候看不懂氣氛,說出什麼不合時宜的話。
於是大廳之中一時間隻剩下巴巴爾坦一個人的聲音而已。
阿勒夫微微低著頭,內心中一陣彷徨不安,總覺得自己父親話中意有所指。
“戰爭之後,疫病接踵而至。”
“不過多虧了聖選者,這場疫病才得以迅速撲滅。”
“那天我看到當年自己種下的素芳樹,才驚覺時間已經過去了如此之久。”
沙之王看向自己的長子,忽然問道:“阿勒夫,我聽說你最近結識了一位朋友?”
阿勒夫心中一驚,不由自主地再一次抬起頭來,沒想到自己的父王連這都知道了?
但巴巴爾坦卻道:“我也是無意中聽人說起這件事。”
他回過頭去,目光落在大廳之中一位廷臣身上。那個神色肅穆的中年人,身邊站著一個俏生生的小女孩,一頭柔軟的金發,正歪著頭看著這個方向。麵對沙之王的目光,中年人隻略微頷首。
……
方處理了潛入用的長袍與頭巾,重新換好衣物,又到圖書館中去轉了一圈,回到廣場之上時,空地之上的慶典與狂歡已經開始了一小會兒。
他回到人群之中,見四周沒有任何人注意到自己,心中不由鬆了一口氣今天晚上的行動比想象之中還要順利,不但順利達成了目的,見到了大公主,了結了委托不說,而且還沒惹上任何麻煩,一切順利得讓他自己都有些不敢相信。
前不久蘇菲說他是闖禍體質,雖然口頭上否認了,但方有時候自己都有些懷疑,這位銀色維斯蘭的小公主是不是無意之中指出了什麼真相?畢竟從多裡芬到依督斯,再到這裡,好像沒有一次自己不惹上麻煩的。
而且小麻煩會變成大麻煩,大麻煩會變成天大的麻煩,甚至最後會和禍星降世,眾神之戰這樣的事情扯到一起,好像自己的一舉一動,就將艾塔黎亞導向毀滅的結局一樣。這個念頭自由有些荒誕不經,可有時候細細一想,會把他自己都嚇一跳。
但還好,看來並非如此。至少一次自己就沒惹上任何麻煩,也沒如想象之中一樣引起什麼外事糾紛,總之事情不但沒有進入最壞的方向,甚至有些順利得不可思議。方不由反思了一下,過去是不是自己太粗心大意了?
要是每一次都這麼精打細算,事先規劃好計劃,說不定就不會惹上那麼多麻煩了?
方抬起頭看著篝火之上冉冉升起的光華。
那是伊斯塔尼亞人的星之儀式。
這說明慶典已經進行到了中段,在狂歡進行到一半的時候,人群會圍著篝火欣賞宮廷藝人的表演,並享用美食,開懷暢飲。這時候執禮人會利用魔法,從篝火之中升起星光,那璀璨的光芒不但象征著萬物生靈的星輝,而且也是生與死之界的主宰安卓瑪的神聖火焰。
得到星輝照耀的人,便受了安卓瑪的祝福,在未來的一年當中,說不得會事事順利。當然這隻是一個美好的祝願,但曆史變成了傳統,傳統便深入每一個沙漠之民的心中,使之稱為一種神聖的文化。
這也是奎斯塔克的貴族們一年一度最重要的交際時刻,沙漠之民不若考林伊休裡安那麼封閉保守,年輕男女們往往會在這樣一場慶典之上找到自己的另一半。聽說伊斯塔尼亞過去有一個美好的傳說,當今的沙之王正是如此與大公主殿下的生母相遇的,那也是巴巴爾坦的第一位戀人。
方作為一個年輕人,在這樣的場合自然也受了不少熱情的少女的青睞,當然也是因為他一身的煉金術士長袍與領口的金星相當引人注目。
“這位煉金術士先生,願意與我一起跳一支舞嗎?”
“煉金術士先生,要和我交換手環嗎?”
“煉金術士先生來自於哪一個家族呢?”
伊斯塔尼亞的貴族少女們熱情奔放,眼神之中是大膽而直接的神情。