“願聖火之焰照耀你前路。”
“願聖火之焰照耀你前路，兄弟——”
商隊抵達奎斯塔克的南門之下，彼此搭伴而行的人在此分彆，並互道珍重。
一隻皮膚黝黑、帶著交錯皺紋的手正從長袍之下平伸出，緩緩遞到了方鴴麵前——他有些愕然地抬起頭，看著那商隊首領皺紋深重的麵孔。後者正微微一笑：“路上多謝搭手，年輕人……這是你們的禮節吧，但其實我也不大熟悉……”
方鴴怔了一下，不由也一笑，與對方握了一下手。“舉手之勞罷了。”
老人收回手，回過身看著遠方塵土飛揚的巍巍沙丘，神色之間有點感慨：
“說是舉手之勞，對於我們這些在這片沙漠之上討生活的人來說，意義卻大不一樣了。事實上自從這條路上的選召者越來越多，路也越來越好走了，雖然也再賺不到過去那樣的暴利，但年輕人們至少可以活著回家，與自己的妻子、孩子們團聚。”
“沙漠因為這種聯係，也變得緊密起來，在我的記憶當中，上上代沙之王之前，這兒還是一盤散沙——”
他彎下腰去，抓起一把沙子，看著沙礫從指縫之間滑落下去。“你看，就像是這沙子一樣……”
老人又拍拍手，直起身來：“但今天，它已逐漸像是一個真正的王國，一個可以讓人們安寧生活的地方。許多人反對今時的改變，但我相信他們隻是受了一時的蒙蔽而已，迅速變化的生活讓人無所適從，所以心生恚怨，不過終有一天，人們會珍惜起這來之不易的一切。”
“與你們簽訂的那個什麼協議，還有你們來到這個世界，對於這一切帶來了最好的變化——而今天的沙之王與他的父親，才是這片沙海之上真正的主人啊，因為正是他們在兩代人的時間內帶來了這一切。”
“是《星門宣言》。”
“《星門宣言》。”老人低沉重複了一遍。
“但聽說一些王公貴族並不支持他們。”
“但有些人支持，這不就夠了麼？”
老人回過頭來，笑道：“聖選者，是麼，真是一個好名字。所以謝謝你們啊，年輕人。”
“哎，人老了，一時間有些感慨——”
方鴴微微一楞，但隨即也一笑。
那是發自心間的笑意，是啊，星門的打開帶來了深刻的改變，不僅僅改變了艾塔黎亞，也改變了地球，改變了每一個人的生活方式。
或許，當年作出決定的那些傑出的人們，也能預見到今天的這一刻吧：兩次蘇瓦聲明的簽訂，人們眼中功利的選召者們，也會帶來如今這一切的變化——但它正如一些人所言，僅僅是‘破壞’了艾塔黎亞的傳統生態麼？
但也有這樣好的變化，對吧——甚至，會更多一些。
傳統也不一定意味著正確——
伊斯塔尼亞森嚴的等級製度，奴隸販賣，沙盜橫行，沙漠之中四伏的危機，也是一種傳統。而這樣的傳統，在今天已經變得不合時宜，人們永遠向往的是更美好的生活，而非一成不變的糟粕——而在這樣的事情上，或許也隻有生活在這裡的人，才最有發言權。
聽到了這位商隊首領的話，方鴴才漸漸有些明白，自己所堅持的路，其背後的真實含義——
他過去雖從未想過放棄，但也未仔細想過，隻覺得先行者們追尋的，是較為崇高的理想。
而那理想是什麼呢？
今天，這一刻，他才微微有些明白：
那探索者帶來的改變，是勇氣，也是人們向往更豐腴生活的憧憬與動力。向前不繼，或許是根植在人們基因之中的記憶，早在數十萬年之前他們走出森林的那一刻，便已鐫刻在血脈的深處。
“但沙盜也真多啊。”
方鴴想起自己前往貝因時，也遇上過一眾沙盜——雖然前後兩者幾乎皆是一眾蟊賊而已，他隻亮出戰鬥構裝，對方就已經先膽怯了一半——不過確實也太多了一些，與這片在他看來還算是安寧祥和的土地，印象稍稍有些不符。
老人答道：“最近沙盜的確變多了一些。”
方鴴有些意外地回過頭看著對方。
“有原因嗎？”
商隊首領看向北方，默然不語。而方鴴看著對方的神色，忽然之間有些明了。
是考林南方的那場動亂的原因——
或許表麵看來，兩者之間沒什麼關係。
但在這片大陸之上，考林—伊休裡安就像是一個龐大的中央帝國，它的影響力足以輻射周邊——古塔、伊斯塔尼亞、艾文奎因精靈甚至是巨靈島上的巨靈後裔們。當中央帝國衰落，或許這種衰老的跡象還未在王國本身身上出現，但那些周邊的區域，卻已顯出一些征兆來。
方鴴身處其中，卻沒看明白這一點，此刻得這老人提醒，這才反應了過來。
他回過頭看了看這座有些曆史的城市，心中隱隱升起一個念頭——禍星將至，聖物現世，是亂世將來的征兆麼？
“互相保重吧，年輕人，願聖火之焰照耀你前路，”老人最後看了一眼遠處夕陽將落的景象，那仿佛是沙海之上的最後餘暉：“我老了，這或許就是我最後一次走這條路了，這或許也是我最後一次看這樣的景象，隻希望啊，有一天我死之後，伊斯塔尼亞能這樣長久地安寧下去——”
‘我死之後，伊斯塔尼亞能這樣長久地安寧下去——’
方鴴忽然之間記起，自己似乎在什麼地方聽過這樣的話。
而沙之王巴巴爾坦那同樣肅穆的麵容，再一次浮現在他的記憶之中，隻是片刻，又煙消雲散。
……
他與老人告辭之後，一個人進了城。
一邊穿過城門，一邊取下頭巾與擋風的圍脖，方鴴抬頭四望——艦務官小姐說過他們會來為他接風洗塵的。隻是他還沒找到人，便聽到一個聲音從街道一邊傳來：
“艾德！”
方鴴抬頭一看，卻發現居然是阿勒夫，後者穿著一件灰色格子長袍，正向他揮了揮手。
“我聽拉瓦莉說，你今天要回來，”對方走了過來，用力拍了一下他的肩膀：“前些日子實在太忙了，出不了王宮，我想讓阿菲法給你們傳話來著，可惜她說沒空。”
方鴴心想對方有空才有鬼了，那位阿菲法公主一定是不想見他，隻是洛羽應當已經返回奎斯塔克了吧，也不知道那位小公主有沒有去找過他。他隻一想到對方和天藍之間的針鋒相對，就忍不住在心中直搖頭。
但願這兩個人不要再碰上才是。
他看著這位王子殿下，倒是有些意外：“我以為你這些日子都出不來了，本來打算讓拉瓦莉小姐代為向你道彆呢。”
“道彆？”
“我們要離開這個地方了，”方鴴答道：“我們正在坦斯尼爾造船，船不久之後就會造好，那之後我們就會離開這個地方了。”
阿勒夫微微一怔：“艾德，你真不考慮在這個地方多留一會麼？”
“七海旅團有彆的事情，”方鴴答道：“接下來我們大約要前往寶杖海岸，去辦一些事情。”他看了看這位王子殿下：“阿勒夫，你放心，有機會的話，我們還會回來的。畢竟伊斯塔尼亞是七海旅人號出發之地，對於空海之上的水手來說，它就像是第二個家一樣的地方。”
“我們會記住這個地方的，它對我們來說當然有著彆樣的意義——”
阿勒夫再加了一句：“還因為我們是朋友麼？”
方鴴也不由笑了：“你未來會成為伊斯塔尼亞的國王，有你這樣一個發達的朋友，我當然不會忘了。”
說完之後，他再點了點頭：“是的，我們是朋友。”