十月的秋風一過，氣溫一日日降下來，符記堡以北，樹木以肉眼可見的速度凋敝，枯敗的落葉堆積在森林中腐爛，大大小小林間的道路兩側隻剩下光禿禿的樹乾。
一輛馬車仄仄穿過洛威爾的郊野，樹林中尚還有幾隻林鴉，正在準備過冬的食物，遠遠被馬車的聲音驚得飛了起來，在寂寥的林地間落下一串拍打翅膀的聲響。
穿過都倫的群山向北，聖山埃爾德隆向西，世人常說這是一片星風浸潤的土地，眾神鐘愛之所。河流融化冰川，穿過丘陵，最後在原野之上縱橫交錯，塑造出這片一望無際的翡翠之地。田野，莊園，風車磨坊點綴其間，這是王國的豐腴之地，從符記堡到伊斯以東，入眼皆是鄉野的幽景，人間的樂土，販夫走卒，農夫藝人，來自北方的冒險者，在鄉間小徑上隨處可見。
但早幾十年可不是這樣的光景，最好的土地往往也是最壞的所在，一旦動亂將起，高頭大馬的騎士，步履森嚴的衛兵，耀武揚輝的貴族將軍們，便從南向北，至東往西，川流不息。
不過眼下還好，南方稍有動亂，但鳳凰公爵給了人們充分的信心，相信白城的叛亂不過是癬疥之疾。瞧瞧吧，年幼的國王陛下剛剛得登大寶，凡事方興未艾，但尚有宰相大人‘乾綱獨斷’，王國雖有小恙，然絕無大礙——從符記堡往北，幾乎人人都是這麼認為的。
小鳳凰公爵正前往戈蘭德受封，何嘗不是說明了這一點。
洛威爾正座落在這片豐腴之地的中央，早年間以葡萄酒而聞名，鄉野間大大小小的酒莊，多半是那個輝煌時代的見證。庭院中光線昏暗，稀薄的陽光穿過天井，落在冷清的走道上——沒有水晶照明，也無熊熊燃燒的永燃火把。
鄉下的貴族多不信任魔導技術——像是對於那種時時刻刻，覬覦他們藏在地窖裡萬貫家財的泥腿子們的警惕。好像煉金術士們時刻會化作幽靈，盜走他們的財富與性命，那些人神秘莫測好像巫師，且手段百出，他們但凡隻要一開口，就會被下了詛咒，不用多久一命嗚呼。
但此間的主人的腹誹好像是為煉金術士們察覺，他縱使再小心謹慎，也發了一場急病在幾年之前撒手人寰，留下一對孤兒寡母。那個寡婦擔心詛咒延及旁人，便將這處莊子變賣，接手之人也沒打算在它原有的基礎上再興土木，因此原本的設計也保留下來。
羅亞穿過昏暗的庭院時將目光投向那光禿禿的橡樹上一瞥，冷峻的目光讓幾個選召者有點失措地從欄杆上站了起來——旁人早已聽說過這位執行長的傳聞，冷酷，不近人情，但高效而嚴謹，因此為‘上麵的人’所看重。
但羅亞甚至看都沒看這些人，矗立在寒霜中的古老樹乾好像勾起了他對過去的某種回憶，直到那個年邁的管家顫顫巍巍地來到他身畔，提醒他：
“馬車停在了院子外麵，大人。”
他才微微點了一下頭，收回目光。
不過經過庭院時，羅亞還是聽到竊竊私語的聲音從附近傳來。那幾個選召者遠遠地看著他，低聲議論，似乎自以為沒有被察覺：
“這家夥還雇了個原住民當管家，你們看到他那樣子了麼，真是惺惺作態令人惡心。”
“滿腦子陳朽的等級思想，他還真當自己是貴族呢，崇洋媚外。”
他頭也不回，隻冷冷笑了下。
又有幾個精英不享受這樣身為人上的感覺？隻有庸人才追求平等，人和人之間何談平等，和那些蠢貨一樣平等，本身就是對努力者最大的不公正。
他何嘗不是從最底層摸爬滾打才有今天的位置，並拚儘全力抓住了每一個機會。
至於《星門宣言》，嗬，《星門宣言》。
另一個世界又何嘗不是一個等階社會，人與人之間的關係都明碼標價，相比之下這裡的主仆關係反倒還有幾分脈脈溫情。
不過留在這裡與這些蠢才相比，才是浪費他的時間。
而至於他的追求，羅亞抿著薄薄的嘴唇看向前方——
守衛正為他推開門來，客廳中壁爐搖曳的火光映在他因歲月而變得削瘦、陰鬱的麵龐上，他早年也曾享有冒險的時光，但過往的一切早已隨消逝的星輝一起離他遠去了。
星輝就像是一位喜新厭舊的青春女神，她總鐘情那些那些年華正好的年輕人，而又在轉瞬之間將他們棄之如敝帚。
“我給你們帶來了一些意外的消息。”
羅亞走到客廳中央，隨手將手中的一疊資料甩到茶幾上，開口道。
沙發上猶如一群古老的石像，無人開口。隻有一個癡肥如豬的中年人抖了抖手上的雪茄，回答道：
“如果是關於凱蘭奧那場空戰，那我們已經知道了。”
羅亞目光從坐在這裡的十四個人身上環視而過，世人對那些光鮮的名字如數家珍，但往往忽略本質。
因為人們往往為眼前所迷惑，沉溺於膚淺的信息。
“是麼，但我這裡還有一份目擊者的報告。”他淡淡地開口道。
“哦，上麵說什麼？”那個中年人稍稍坐正了一些，猶如一灘肉在沙發上流動。
“這是關於那場戰鬥的調查報告。”
胖子毫不客氣地打斷他，“我聽說襲擊他們的是構裝體，數量很多？”
但羅亞也不著惱，一板一眼地回答道：
“是六十三台，第一個攻擊波次抵達奧諾依人號時就有七個攻擊編隊，每個編隊七台構裝體。後來又補充了至少兩個編隊，從戰場上的多方目擊者的描述都可以得出一致的結論。”
“六十三台，這可不是那個小朋友可以辦得到的事情，這說明什麼？”那個癡肥的中年人問，“是對方的人在那船上？白銀？Virus？還是何文？”
“Virus是Elite的人。”
“好吧，是我記錯了，”中年人一巴掌拍在額頭上，“不過那小妞挺正的，我記得她。”
這時一個沉穩的聲音問道：“會不會是那個女人？”
羅亞看向那個方向，開口的是一尊冷漠得好像石像一樣的中年人，他搖了搖頭，“Loofah在第二世界並未返回。”
“那麼是——？”
羅亞答道：“關於那些構裝體的來曆還有待調查，不過有目擊者指出它們的外形與盾衛者有些相似，我已經讓他們向這個方向找下去了，但具體如何恐怕暫時還無法下定論”
這時下麵才有竊竊私語的討論聲響起。
有人開口：“……先不管是誰在那條船上，不過這個戰術其實並非什麼創意，隻是過去沒人可以讓構裝體跨過十多公裡的控製距離……若是在視距內作戰，那麼這個戰術就失去意義了……”
“十多公裡的控製範圍，會不會是信號放大器？”
“信號放大器也做不到，最好的也隻能放大控製範圍百分之十而已。”
“也就是說對方掌握著我們不知道的技術了？”
“那是……？”
“事實上戰鬥持續一個小時，整個過程擊沉兩艘風船，擊傷三艘，而當地公會連對方的邊都沒摸著。”
大廳中忽然有些安靜了下來。
眾人互視了一眼，幾乎所有人都想到了那個可能性：
“是不是那個東西？”
“肯定是它——”
“可那個海之魔女……？”
“她本來就不足取信。”
“但可以確定麼？”
人們議論紛紛，一個滿麵黑斑的老頭子輕輕咳嗽一聲，抬起眼皮看著麵前的羅亞：“這就是你把我們召集過來的原因？”
羅亞點了點頭。
“那麼有什麼辦法可以確定麼？你應當清楚計劃正進行到關鍵的時候，我們可沒有那麼多精力分散到其他方麵上。”
“恐怕沒有辦法，但我不得不提醒各位一下，這不僅僅是本源之力。你們還應當清楚，他也是唯一見過那東西的人。”羅亞冷靜地環顧眾人，緩緩開口道。