“‘聖何塞’號越來越近了，距離我們還不到十空裡，艾德。”
愛麗莎從水晶中收到從姬塔處傳來的消息，抬頭說道。
方鴴回頭看去。雲層上正漂浮著幾座島礁，而西北麵最大的那一座剛好遮擋了視野，不然的話在這個距離上他們應當已可以看到帝國海軍的蹤跡。
他再轉過身，一手抓著網索，向前看去。前方的航道上又浮現出另一片島礁，大大小小的礁嶼環繞在兩座較大的島嶼周邊——那些漆黑的礁石中富含著風元素，但煉金術士們卻很難將蓋伊水晶從之中提煉而出。
空海之上的浮島與礦脈往往是兩個概念，因此這些不知名的島礁才會落得如此荒涼——一片直插入雲層的沙灘，一片罕無人跡的森林，兩座低矮舒緩的山頭，島上看不到一丁點人類活動的跡象。
但在島嶼南麵的海域上，卻已出現了一片細小的帆影，其中一條較大的船正是布裡亞諾斯人的‘角鸊鷉’號，七條翼帆船環繞它一字排開，正迎風破浪而來。
另有兩條輕快帆船在艦隊前方，尖尖的剪艏，像海鷗銀色的細長的喙，一麵銀白的主帆，兩麵翼帆懸掛在船舷兩側，如同海鳥張開的羽翼，它們一先一後開了火，艦艏火光一閃。
但小口徑的魔導炮沒有這麼長的距離，兩發炮彈離著七海旅人號老遠就墜入雲層中。
錐形的炮彈將雲層打了個對穿，像是在海水中激起一團浪花，不過沒在方鴴心中揚起任何漣漪，這輪齊射證明了布裡亞諾斯人的訓練水平極其差勁。
對方甚至沒有估算出雙方的正確距離，也不了解自身的武備的射程，或者僅僅隻是虛張聲勢，正暴露出其膽怯。
“小家夥，你打算怎麼辦？”那位赤發的女海盜站在一旁，仍顯得悠閒，“‘聖何塞’號離得很近了，留給你們的時間已經不多，但布裡亞諾斯人疏於訓練，這或許正是一個好機會。”
方鴴瞥了她一眼，微微歎了口氣，也不打算再糾正對方的稱謂，反正他逆來順受慣了，何況龍後阿萊莎也是管他叫作‘小家夥’，多一個人不多。
他心中當然明白這是個機會，布裡亞諾斯人是逆風而上，老式的巡防艦‘角鸊鷉’號追不上新式輕快帆船的速度，而翼帆船更是隻適合在近海航行，對方實際上已經前後脫節了。
“塔塔小姐，”方鴴將心思沉入意識世界之中，囑咐道：“打開空戰甲板的艙門。”
“艾德，這時候打開艙門會讓七海旅人號減速。”
“塔塔小姐，我知道。”
“我還是要提醒你一下，騎士先生，‘槍騎兵’和熾天使並沒有太多時間回能與檢修，核心水晶之中的魔力所剩無幾，至多隻能再投入一場戰鬥。”
“嗯。”方鴴輕輕點點頭。
那也就夠了。…。。
見他並不反對，龍魂小姐才依言而行，緩緩垂下下層甲板的艙門。
此時七海旅人號上的‘槍騎兵’十之八九已經無法投入戰鬥，剩下還能作戰的不過十台左右，崔希絲已經一一為它們檢修完畢，艙門在黑暗之中緩緩打開一條縫隙，明亮的光線如流水一般一湧而入，展開出一副雲層的畫卷。
“團長，接駁。”崔希絲向著傳音筒喊道。
方鴴拉下風鏡，沉入心思，視野之中多幅畫麵一一亮起——高大的構裝體正沿著鋼軌緩緩向前滑行，發出銳利的磨擦聲，拉近他與雲層之間的距離。
他虛握魔導手套，耀眼的光束從構裝體的風元素推進器之中噴射而出，拉出一條長長的光帶，在崔希絲的注視之下槍騎兵向著空海之中一躍下。方鴴視野之中微微一亮，畫麵正在迅速爬升，多個視角最後組成一副完整的圖卷。
而幾空裡之外，兩條輕快帆船上的奧述人同樣看著那幾個投入空海之中的細小黑點。“空戰構裝！”有人喊了一聲，聲音中多少帶著一絲顫音，畢竟操控大型構裝作戰的煉金術士已是傳說一般的人物。
何況來者不善，之前已經有十多艘船失去聯係，傳聞對方船上並無武備，而現在他們才明白發生了什麼。
換誰都會擔心同樣的事發生在自己身上。
但軍官們明白這一戰意味著什麼，執劍之庭與帝國海軍已經下了死命令要拿下這些人，在後麵鼓勁道：“彆擔心，打起精神來，對方是戰鬥工匠而已，又不是什麼惡魔。”
“隻要攔下他們，帝國必有厚賞，各位都是簽過生死文書，也都還有‘覲見眾聖’的機會，可不要因小失大。”
水手們並不是專業海軍，大多是來自布裡亞諾斯的本地青年，麵對這樣一幕心下多少有些慌張，隻是帝國許諾的賞格與出人頭地的升遷的誘惑讓他們勉強安定下來。
對方的船不大，而且看起來的確不像是有武備的樣子，不過十來台空戰構裝而已，那些細小的黑點在那個距離上看起來似乎也造不成什麼威脅，水手們心中自我安慰，總算放下心來。
船上的軍官們找來槍炮官，叮囑道：“對方船上沒有武備，放近一些再打，彆浪費魔導炮的儲能。”
槍炮官連連點頭，顯然也意識到之前的表現有些外行。
‘槍騎兵’畢竟隻是方鴴改造的版本，基於港務構裝的底盤飛行效率很低，拖著長長的光尾飛抵奧述人輕快帆船的有效射程內用了近一刻鐘之久，奧述人觀察了一陣子，終於選擇了開火。
但魔導炮要在那個距離上擊中大小如‘槍騎兵’一樣的目標不啻於癡人說夢，第一輪炮擊不出意外地全部落空。
第二輪炮擊大約在兩分鐘之後抵達，但仍舊一發也未能命中，方鴴甚至都沒命令組成攻擊鋒矢的‘槍騎兵’躲避，隻看著那幾發炮彈從一兩百米之外飛掠了過去。…。。
愛麗莎都忍不住搖搖頭。
“帝國在拜恩之戰中可不是這個樣子的，那才不過是十三年前而已。”
“這些人畢竟不是帝國的正規軍，帝國的戍衛部隊和主力軍團也不可同日而語。”方鴴答道。
奧述人在一刻鐘內打出了四輪炮擊，這還算上了中間等待散熱的時間，但炮擊大多不成樣子，隻有一兩發命中——其中一台‘槍騎兵’左臂連同大盾一齊被掀飛。
不過方鴴讓自己的龍魂小姐幫忙自檢了一下，發現仍可以投入戰鬥。
當‘槍騎兵’接近到不足半空裡之時，布裡亞諾斯人的兩條快速帆船終於有些慌張起來，開始沿切線轉向，齊齊露出左舷一側，與那裡魚鰭一樣的銀色翼帆。
帝國的新銳輕快帆船一般載有十四門炮，首尾各兩門，側舷五門，當它們亮出側舷的時候，方鴴就意識到對方有可能要火力全開了，他輕輕一張手，思維如同電信號一樣沿著各台‘槍騎兵’之間傳播——
十台‘槍騎兵’霎時間如同綻開的花蕾一樣向著四麵八方分開。
布裡亞諾斯人的槍炮官張大嘴巴看著這一幕：
“快、快開火——！”
水手們手忙腳亂地填裝，瞄準，然後擊發，魔導炮口噴射的火焰次序不一，齊射變成了散亂的連發，炮彈從‘槍騎兵’的空隙之間穿了過去，甚至無一命中。
不足五鏈地。
‘槍騎兵’手持的長槍上閃爍的寒光已經清晰可見，布裡亞諾斯人的水手們已經完全慌亂了起來，魔導炮的填裝反而進一步變慢了，倒是船上的陸戰隊用大口徑魔導銃投入了作戰。
但子彈打在‘槍騎兵’的金屬外殼上乒乓作響，除了濺起一團團的火花之外並無太大效用。
奧述人的陸戰隊頭一次產生了恐慌，‘槍騎兵’在麵對方鴴同等級的對手時雖已顯得有些乏力，但在這些二流的戍衛部隊麵前還是有絕對碾壓的實力。
那種感覺大約類似於在星門另一邊，第一次世界大戰期間德國士兵在索姆河畔產生的類似的絕望——雖然大型戰爭構裝在艾塔黎亞並不罕見，但他們這些二流部隊確實從未見過。
高階煉金術士本就不多。
十年來注冊在艾音布洛克的海林晨星一共也就發放了一千兩百枚，這其中一多半為選召者所得，而後又隨著時間被收回了三分之一。
更不用說在他們對麵的，事實上是一個已經摸到了大工匠的邊的年輕人，凱瑟琳都忍不住回頭看了方鴴一眼——那個‘龍之煉金術士’的頭銜多半已經快要成為過去式了。
考林—伊休裡安一共有二十七位大工匠，如果算上聖選者，是四十九位。而今，似乎這個古老的王國又要迎來一位新生的工匠領主了。
在這位女私掠海盜思索之時，布裡亞諾斯人終於手忙腳亂地完成了最後一輪填裝。…。。
在這個距離上，命中率終於提升到了一個較高的程度，一輪齊射中四發炮彈共命中了其中三台‘槍騎兵’，並直接導致一台‘槍騎兵’淩空解體。
而另兩台則在方鴴操控下一頭撞上了其中一條輕快帆船。
在劇烈的爆炸之中，那條快速帆船的甲板如同被犁過一遍，槍炮官連帶著十多個水手、幾個陸戰隊員當場化作一片白光，魔導士連忙在船尾支起一麵護盾，才擋下那些亂飛的金屬碎片。