唯一的辦法是使自身變得更強。
為了迎接可能到來的一場場衝突與爭鬥，現在的七海旅人號的確已有些不太夠用，首先他們需要那些可以應對衝擊的設備，魔導炮、船用護盾，尤其是防護設施。
他們的敵人可能有很多，但七海旅人號隻能容忍失敗一次，因此防護遠遠優先於攻擊，其次則是機動性。
最好的防護莫過於迷鎖結界裝置演變來的大型護盾，除了探測儀作為風船的"眼睛"之外，防護盾往往是一條浮空艦上最精密、最大型與最複雜的設施。
除了直接購買現成的成品之外，構造護盾是一個專業性極強的係統性工程，好在這難不倒方鴴，他早在銀之塔內的試煉之時就已有經驗，何況這算是他的夢想——他怎麼可能毫無準備。
但最基本的護盾滿足不了七海旅人號的要求，一個幾千E的船用魔導護盾，最多不過在同等級風艦的齊射下支撐一兩輪，其中E是護盾能量層級的單位，它指向以太，是指魔導護盾在瞬時與持續輸出之中最大可以提供的功率。
然而可以想像的是，七海旅人號未來一定會麵對比自己強大得多，而且數量遠勝於自己的敵人，通常意義上的護盾不但毫無意義，反而會成為拖累。
但方鴴其實有一個現成的想法。
一張藍圖在他腦海之中勾勒出清晰的線條，那張藍圖有一個名字——蘭德的魔力回收裝置。
事實上這張藍圖他已經拿到手許久了，但不得不說那位不為人知的鏈金術士留下了一個天才的創意，與與之相關的繁多的需求的專業知識。
他先是花了半年時間學習儀軌會的學識，然後又一一將"星狀網脈"、"龍鱗序列"與"天界知識"學到手，他從二十多級到三十多級之間如同鴻溝一樣的等級躍升，其中一多半的時間都投入到了學習這門學識上。
它與其說是一個裝置，倒不是說是一門精深的係統學說，而那個魔力回收裝置不過是這個學說當中最不關緊要的一環，它的結論在物質世界中的實際應用。
而今他早已今非昔比，從那個鏈金術學徒，到了今天已經可以稱得上是多個領域的大師級水平，甚至在銀之塔中，他還和秘學士們學習過相關的領域與技巧。
魔力回收理論要求的領域雖然繁雜，但與秘學士們的博識相比也就不值一提，他在那裡開始正式走上這條道路，而今要重現這類裝置已不再是什麼不可能的工程。
甚至藍圖上E/F/D級的限製，都被他一手推動至了A/B級，但什麼等級其實並不重要
，關鍵是大型化——不少風船也有用E級魔導爐的，就因為便宜。
風船本質是一個大型的魔導設備，其上有無數的子係統，而以凡人這個世代對於以太的利用水平，這些子係統無時無刻不在向外逸散著魔力，這其中尤其是火炮、魔導爐與風元素發生裝置。
如果魔導火炮的每一輪齊射，所逸散的多餘魔力都可以被魔力回收裝置所捕捉，然後將多餘的魔力轉輸入到這個新型的護盾結界之中，那麼毫無意外地立刻大幅度提高護盾的持久力。
方鴴將計算工作丟給了自己的助手——崔希絲小姐，而後者得出的結論是，可以將七海旅人號這一等級的風船的護盾防護水平，提升至少一個數量級，而續航水平更是遠遠勝之。
這已經是一個匪夷所思的強度。
方鴴將這個計劃稱之為"未來護盾"計劃，它代表著艦用設備的下一個階段，當這個技術被推廣開來，毫無疑問當下的風船會全部迎來更新換代。
當然，七海旅人號自然會成為它的第一個受益者。
而雖然崔希絲對於這個土得掉渣的工程名嗤之以鼻，但也不得不承認這個裝置劃時代的意義，它未來有兩個方向，無論是大型化還是小型化都足以引起一場革命，不過她眼下還在拚了命的學習相關的知識。
時間轉化為經驗，正在緩緩改變著這位來自第一賽區的工匠小姐的認知。
但在改造升級的過程當中，還有兩個難點。
一個是足以相匹配的新一代的船用魔導引擎，這方麵方鴴已有眉目，妖精之心仍舊可以發揮較大作用，而作為魔導爐的基底，他可以使用下一代的一式水晶。
水晶。
水晶其實也是符合他們現等級的下一代魔導爐用無屬性水晶，他早就已經設計完畢，並已經將試用性投入實驗階段，但要改造成船用魔導爐，還要經歷大型化設計。
大型化的無屬性水晶並不是簡單等比例而已，他首先需要找到一個更合適的載體，而方鴴其實已有目標，他看中了冰長石——這種古老的魔力水晶說不定能在今天綻放出新的光彩。
不過要搞到冰長石並不容易，這也是他來聖休安的原因。
第二點則是魔力回收裝置本身需要的空海之鱗，那些從浮島鯨身上蛻下的最年長的鱗片，其中飽含著風魔力的浸潤，這種鱗片極為珍貴，在第二世界也不見得有多少。
酒保告訴他那些大都會更容易見到這些珍貴得材料，但他何嘗不知道，可一來七海旅人號已經不再適合在那些地方拋頭露麵，二來在這附近也隻有聖休安一處可去。
如果聖秘會能解決他的這些麻煩，那麼關於動力升級的部分，船帆與橫翼帆，還有船上的其他子係統，反而是一件簡單的事情，七海旅團大概會花上半年到一年的時間來建造這艘新的七海旅人號。
如果一切都趕得上的話。
一道人影穿過人群來到他身邊。
眾人的目光不由落在這位美貌的女士身上，但對方身上兩把黑沉沉的匕首不禁讓他們噤聲，一位貨真價實的夜鶯本身就意味著不好惹，何況對方還是最危險的那一類。
影子。
愛麗莎看也不看這些人，逕自來到方鴴身邊，看著自己正在出神的團長，不由搖了搖頭。另一個女人跟在她身邊，一眾海盜已經認出了對方的身份，那一頭醒目的紅髮與船錨耳墜上閃閃發光的寶石，都無不說明其出身。
有人已經跌跌撞撞地逃了出去。
對方沒有錯穿著血鯊海盜的裝束，但看他逃走的方向，是向著血鯊海盜的浮島而去。
"凱薩琳……"
&
她竟然還敢回來，"人們彼此交換著驚訝的目光，竊竊私語著，"聽說她劫走了巴洛沙，那傢夥在她船上？"
凱薩琳對這些議論充耳不聞，仿佛從未將這些人放在眼裡，她一手放在自己的劍柄上，周圍的海盜便齊刷刷退開一圈，用一種驚懼的目光看著這位女海盜。
方鴴就算是再出神，麵對這樣的場景也難免反應過來，"凱薩琳女士，你太顯眼了。"
"不關鍵，"凱薩琳道，"自由港有自己的規則，要是他們不長眼睛，倒黴的隻會是他們自己。你放心，就算是血鯊海盜的人也不敢輕易找我們的麻煩，我借他們一百個膽子那些人也不敢與我去角鬥場。"
"那我們離開時怎麼辦？"
"不怎麼辦，"凱薩琳颯然一笑，"他們查不到灰鹿號頭上，自由港有那麼多船，你真當巴洛沙的人一手遮天了，但這裡是聖休安，聖休安有自己的運行規則。"
"至於那之後，"她輕描淡寫地說，"難道你還打算用一輩子灰鹿號？"
方鴴怔了怔。
而愛麗莎看著他手中的金屬方塊，不由搖了搖頭，"團長大人，"她拉長了聲音，有些"溫柔"地問道，"我委託你到這裡來打探消息，你打探到了些什麼？"
"呃……"方鴴楞了一下，仔細回想著自己收集到的情報，"我打聽到了，在聖秘會可以交換東西。"
夜鶯小姐默默地看著他。
"然後呢？"
"然後？"
"這些不就是凱薩琳女士告訴過你的情報麼，"愛麗莎眯著眼睛看著這傢夥，"你將它們複述了一遍。"
"是、是嗎？"方鴴老臉一紅，心想好像還真是，不過他的確不怎麼擅長和人打交道——他不由有些無辜地看向一旁高大的酒保，仿佛在責備對方怎麼沒給自己提供一些更有用的信息。
酒保看了看夜鶯小姐，再看了看他，不由露出一副愛莫能助的神態來。
倒是一旁的凱薩琳噗嗤一笑，頗有意思地看著這對年輕人，"你也不必怪他，消息與消息之間自有不同，艾德先生應當已經清楚聖秘會的性質，從側麵驗證了我的信息。"
她提示道："是吧，我的合作夥伴？"
這番話不由引得人們側目，這位赤發女海盜的合作夥伴？他們不由再一次打量了方鴴一番，看不出這年輕人身上有什麼值得注意的要素，除了他那一身引人注目的鏈金術士大衣之外。
但衣領上的海林晨星，實在與他年輕的外貌不太相稱，在聖休安並不是看不到聖選者，但的確與外界相比少了許多。
方鴴總覺得這位女海盜是在給自己找麻煩，但他也來不及想太多，趕忙點了點頭道，"差不多就是這樣，我們也沒彆的更好的選擇，總得去聖秘會試試運氣。"
他看向愛麗莎："愛麗莎，你呢，你們那裡有什麼情報。"
夜鶯小姐微微嘆了一口氣，"借一步說話。"
三人來到酒吧內的隱秘處，方鴴拿出一台隱秘者，張開沉默力場，以無形的光罩將內外分開成兩個世
界，然後才開口問道："關於禍星的事，在這附近有什麼傳聞麼？"
"有，還很多。"
愛麗莎點了點頭，"和那瓦爾塔以及在我們在附近的港口之中調查到的一樣，聖休安最近也起過霧，聽說還有一輛艘風船在霧氣之中失蹤，但是海盜們的消息來源太不可靠了，我至今還沒調查到那兩艘風船的名字。"
方鴴不由看向一旁的凱薩琳，難怪對方這麼自信，看來在這座龍蛇混雜的港口之中，要想得到一些準確的信息的確不是那麼容易的事情。
這裡所欠缺的就是秩序，而自由則往往意味著混亂，紛亂的消息會掩蓋真相，要想從一片混沌之中理出線索，的確不是一件容易的事情，至少海盜們可能辦不到。
"不過禍星帶來的影響僅限於此了，"夜鶯小姐又道，"除此之外倒沒有什麼彆的徵兆，更不用說像那瓦爾塔一樣出現大麵積的失蹤，那裡倒更像是一個孤例。"
"不過引起我們注意的是另一件事，"她看了看窗外，回過頭，從懷中拿出一株雕飾，"團長大人，這不是工藝品，而是一棵樹的樹枝。從半年之前開始，聖休安附近的樹林就開始大麵積枯萎，枯死的植被最後會變成這個樣子——這不是傳聞，我和凱薩琳女士親自去看過，那裡有大片大片這樣灰白的森林。"
方鴴看著那件東西，那像是一株樹的樹枝，或者是某種珊瑚——它分叉的枝丫表麵布滿了鈣質沉積物，呈現出灰白的結晶狀。
愛麗莎將樹枝交到他手上，這個細微的動作便讓樹枝的一部分斷裂開來，化作晶塵落在地上。
"死疫？"
方鴴有些訝異地出聲。
那是那場蔓延整個巨樹之丘鄉野的疫病，它本身並不影響人畜，隻在森林之中蔓延，枯萎的樹木會變得灰白，最後鈣化，整片整片的森林變成一片死地。
最後影響到了巨樹之丘聖樹的核心。
這場瘟疫傳到了考林—伊休裡安了？
"還不清楚，"夜鶯小姐搖了搖頭，"海盜們不重視這些，我們是從自由港的居民那裡打聽來周邊的變化的，但這些枯萎的樹林蔓延並不廣，因此還未引起重視。"
方鴴沉默了片刻，心中隱隱感到兩者之間有些聯繫，"愛麗莎，你認為這和禍星有關麼？"
"可能有，但我也隻是提醒一下團長而已，"愛麗莎道，"這是目前我們對於赤月和周邊環境改變唯一的線索，這些線索之間有沒有聯繫，還不好說。"
方鴴點了點頭。
他默默收起那株灰白的枝丫，目光看向酒吧之外，"既然你們回來了，那我們就前往聖秘會一行吧，羅昊他們應當已經在那裡等待許久了，完成在這裡最後的工作，然後返回那瓦爾塔。"
夜鶯小姐輕輕頷首。
但正是這個時候，凱薩琳伸手按住兩人，因為她已經看到，大門的方向有人走了進來——那些人身上穿著統一的裝束，但並非是血鯊的人，而是傑弗利特紅衣隊的火槍手。
……(本章完)
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