“洛羽，期末考試的成績單下來了麼？讓我看看，考得不錯，但不能驕傲自滿。”
“老師們都認為你很聰明，但要用在因用的地方，不要辜負了它。”
“你想修曆史相關專業？不行，那有什麼前景？有理想是好事，但這個世界很現實，你考慮過就業的壓力麼，我和你父親是為你好，日後你會感謝我們的。”
“這封推薦信是我和你父親托了不少人才弄到的，去塔波利斯當青訓生，可以拿到聯盟的正式資曆，借調合同結束之後，我們再想辦法安排你進星門協會工作。”
“好好努力，趁我倆的關係還能用得上，我們為你鋪平道路，是為了你將來人生能更順暢一些。”
洛羽一言不發地鬆開手中的魔導杖，元素使杖上的大多數導軌都侵蝕斷裂了，班駁得如同一件古物，它滾落在地上，發出一聲沉悶的響聲，仿佛一段朽木。
目前泥塑的黑影正如同煙塵一樣散去，一條石鋪的大道再一次呈現在他麵前，但不遠處有一個人、不，一條蛇，它穿著翠金相間的長袍，光滑的鱗片從長袍之下露出，彎曲的蛇首高高昂起，一雙幽綠的蛇瞳居高臨下地看著他，身後蛇尾擺動。
洛羽的目光落在對方手中的鐵蘇木長杖上，杖頭上黑曜石片構成一個圓環，如同漆黑太陽幽然的光環——眾日之亡，托納米基（Tonamiquiztli，蛇人語）聖杖。此人就是漆黑王座的杖之主索奇特爾。
“有趣的經曆，”杖之主索奇特爾的陰影狹長的瞳孔注視著他，吐出蛇信道，“在我們的時代，掌握力量的人並不需要為自己工作，因為我們有更高貴的計劃要去完成，我們將一切事務交給奴隸。”
“但奴隸背叛了你們，它們倒戈一擊，漆黑的海最終淹沒了庫納諾爾，從人心中生出的忿怨加速了帝國的殞滅，光輝的王朝崩解了，一夜之間蕩然無存。”
少年冷靜地回答道。
索奇特爾幽然歎息一聲，“蛇不需要溫度，當寒潮來臨，我們便蜷縮長眠，靜待複蘇之刻，日複一日，年複一年，漫長的時光讓我們以為自己趨近於永恒；於是我們拋棄了同理心，隻用冰冷的目光去探索曆史與未來，因此殺死我們的並非它們——而是傲慢自身。”
它伸出手來，輕輕握住年輕人的手臂，“現在你已經了解了我們的曆史，但還要領受我們的一切麼？”
“知識本身是理性的。”
索奇特爾笑了，並不反駁，“我們曾經也是這麼認為的。”
黑色的陰影從它手上湧向洛羽。
‘——記錄於無光之年，第10641個冬天，時光之末。’
‘致後來的探索者，我們的文明至此終結；’
猶如岩石中不再生出花蕾，冰冷的石碑矗立於星空之下。
洛羽先看到的是黑與白，生與滅兩種交織的力量，毀滅的力量是欣欣向榮、猶如巨大的恒星無窮無儘地傾灑著自己的光與熱，火焰在海洋之中播下種子，植物從土壤之間生出新枝；
那萬事萬物的生，象征著萬事萬物的滅，叢林繁茂，高大的捕獵者行走於幽影之間，吞咽著細小的獵物，自然界最細微的力量一階階傳遞至食物鏈的；
然後，一切轟然坍塌了。
‘力量不可往複，你使用多少，就失去多少——’
‘這是創生，既是毀滅。’
看似繁榮的景象，但消耗的是恒星自身的能量，當源頭散去，一切就蕩然無存；創生如同一個幻影，在背後投下毀滅的陰影，它創造的越是複雜，越是低效。
所有的星輝皆來自於同一個源泉，它們彙流於一處，創造一切，但創造不過是星光的假象，源頭終將乾涸，世界會在某一個瞬間歸於死寂，一切繁榮皆是虛幻。
“你如何逃離？”
一個聲音問道。
洛羽額頭上已見冷汗，但聲音仍沉穩：“那麼創生的一麵？”
創生是將一切歸於源頭，冷寂而幽然，它將讓時間回到開始的那一點，泯滅自身，補全世界；那催生的無用的之物是世界的疤痕，它們愈複雜，世界愈虛弱——
因此文明，便是宇宙的終極癌症。
讓世界回歸本質，星光才將歸於永恒。
少年咬了咬牙，可他不選擇文明，世界於他又有何意義，如果讓星光永恒的代價，是世界與萬物歸於沉寂，那他寧願選擇毀滅——他相信，方鴴也一定會這麼選擇。
索奇特爾哈哈大笑，笑聲中毫不意外，隻是聲音冷靜幽然：“……噝，我們當初也是如此選擇的。”
創生，是將一切歸還星光。
毀滅，是將恒星燃燒殆儘。
“創生還是毀滅，皆由你自己而定，”杖之主的陰影逐漸淡去，“你踏上的是我們曾行的道路，亦會麵對我們同樣的終末，我很好奇，後來者——”
“你會給出怎樣的答案？”
一切的幻象消失殆儘，洛羽仍舊孤單一人立於那黑暗之中，他身邊的一切皆以風化成灰，那支元素魔導杖上生滿了鐵鏽，蒼白的額頭上布滿汗珠，曾見的一切如同噩夢。
他漆黑的瞳孔之中映出那時光之末所見的一切，如同緩緩流失的沙塵，輕輕抬起右手，手背上有一個黑色太陽的印記。
……
因為肆虐的灰質，街道已經變成廢墟，精靈們將灰枝伴生的一切稱之為灰質，從灰枝之中誕生的怪物也就是灰質生物，它們像是現實世界的映射，隻是時刻都在枯朽。
方鴴跟著賞金獵人一行人前進，看著這滿目瘡痍的景象，心中不由有些感慨，這裡是巨樹之丘的最大的港口，而銀風港尚且如此，其他地區又會是如何？
Forin它們離開巨樹之丘時，關於第二賽區的報道還很少提及這場‘死疫’，而選召者們不可能不在社區上傳播這一切，那隻能說明情況惡化得比所有人想象都快。
它可能一開始並不起眼，但轉眼之間便波及了聖白之樹的每一個角落，一場突如其來的兩界通訊中斷，又恰好掩蓋了這場災難，讓外界無從得知巨樹之丘正在經曆的一切。
不要說天藍、帕克——後者正偽裝成帕帕莫女士，就連才離開巨樹之丘沒多久的妲利爾、梅伊都有些不可思議地看著這一幕，蓮·奎雅·阿爾莎娜站在兩個精靈衛士身後，一臉憂心忡忡：
“我離開時能滲入銀風港結界的還隻有一些細枝而已，這麼快連城裡都會出現精英級灰枝了。”
“灰枝還分等級麼？”
方鴴回頭問道，他們一路上也遇上了一些灰質生物，大多數都是些枯朽樹人，但不用他‘出手’，他讓‘護衛’們上去三下五除二便將怪物解決了。
這讓幾個賞金獵人對他愈發尊敬，連護衛都這麼厲害，本身要麼是來自於一個名聲顯赫的家族，要麼自身實力也強得出奇。巨樹之丘正值非常時刻，實力強大自然會贏得許多尊重——
無論這種強大是來自於自身，還是他背後的家族。
他們主動提出去前麵探路，方鴴自然樂得清淨，不過他讓梅伊小姐跟了上去，以防他們出什麼意外。
可惜的是賞金獵人也留下了人手，大約是怕他出了什麼事無法交代，畢竟他們也無法確定，這位貴族青年究竟是出身高貴，還是實力非凡。讓方鴴有些無奈。
“嗯，”精靈少女點了點頭，“最常見的就是那些細枝，在森林中隨處可見，也沒什麼危害，隻是會加速‘死疫’的擴散；然後是稍粗一些的正常枝乾，它們會產生灰質，帶來怪物與蟲災。”
“蟲災？”
“就是那些銀灰色的蟲子，本身沒太大危害，但如果不處理它們的話，它們會變成新的灰枝。”
方鴴不由想到了自己在霧氣之中見過那些蟲子，兩者之間存在聯係麼，但那些蟲子長得更像是天牛，看來應當不是同種。