“災難來臨得如此突然，沒人對此有所準備，調查學會也才不過成立三個月有餘，”她看向其他與自己一同來的隨行人員，“大家都沒經曆過這樣的事，一切經驗不過是在短短幾個月之內的調查之中學來的——我們學會和灰域之中的怪物交手，並了解灰枝與它們的來曆——”
“但我記得巨樹之丘曾派遣一支隊伍前往奧述，去取得精靈聖物尋求幫助，那應該是半年之前的事了吧？”方鴴問道。
“瑪麗安女士說的是灰枝之災，”凱蘭答道，“但‘凋亡之冬’其實很早就在巨樹之丘蔓延了，最早從聖白樹林開始，差不多已經是一年之前的事情。”
“枯萎的瘟疫一開始蔓延得並不快，但事態逐漸失控，最後人們發現問題來自於聖樹本身甚至是森林女神的另一位雙生子，一切逐漸變得不可挽回。”
這位災害調查部的人士，默默看著不遠處的瑪麗安與地質學會的工作人員。
幾人正在檢查一處折斷的水晶樹杈。
瑪麗安並不是隻身上陣的，她帶了三個同行人員，也都是地質學會的成員，他們算是最精乾的那一批，至於其他人還在後麵跟著精靈學者一起。
而他們進入灰域之後，方鴴才發現自己帶對了人。
這位女士不愧是地質學會的專家，對於灰質區了若指掌，她雖然像所有帕帕拉爾人一樣嘰嘰喳喳嘴上總說個沒完，但動起手來一點也不含糊。
灰域之內情況錯綜複雜，扭曲的樹木讓人往往難以判斷方向，混亂的以太脈流也會乾擾一切魔法導向手段，磁極也不管作用。
縱使他升起發條妖精，但視野之中一望無際的廣袤森林也缺乏明顯的參照物，黑夜中沒有星星與月亮來判斷方位，幾乎每前進一段距離都需要浪費大量時間來確定前後左右。
夜鶯小姐留下了一些記號，但大多數記號都遺失在千篇一律的林地之中。
但這些都難不倒這位來自地質學會的女士，她可以輕鬆在灰質區之中推斷出他們所在的方位，甚至可以從一些蛛絲馬跡裡判斷是有人、還是有灰質生物經過了此地：
“這應該是你們那位夜鶯小姐留下的痕跡。”
“不久之前還有一隊枯朽樹人經過了此地，那些東西我準不會認錯，它們不算麻煩，但要小心有樹影與它們在一起。”
“這裡也會有樹影？”博物學者小姐忍不住問道。
“野外的樹影才是最多的，它們在森林中神出鬼沒，正因此而得名，”阿爾讓身後那少女有些後怕地看了看那些空洞的林地，“這可不是在銀風港。”
瑪麗安也答道：“你們經曆過港口內的灰枝之災，那雖然是一株精英級的灰枝，但初生的灰域還很脆弱，翦除起來也容易。而林諾瑞爾與桑夏克邊境上的這些灰質區幾乎都是最初形成的灰域，有一些已經生長超過三個月時間，生成它們的灰枝起碼也是災厄級彆，有一些更是噩夢級。這些灰域內部環境極為複雜，樹影都不是最厲害的蘖生物，靠近核心區域會有一些‘大家夥’。”
少女點頭如搗蒜，如果不是方鴴他們在這裡，他們是絕計不會踏入灰質區一步的。
即便如此，她也感到身後有些涼颼颼的，像是有什麼東西正在暗處窺探著他們。
巨樹之丘的灰枝在短短半年之內蔓延至整個精靈國度，由於兩界通訊中斷，外界對它所知甚少，方鴴雖然從梅瑞爾那裡打聽到一些信息，但總體來說對‘死疫’——尤其是港口外的灰枝災害所知不多。
他又問道：“銀風港議會有計劃對付‘尼尼梅爾’，他們為何不先派人來消滅這些次一級的灰質區呢？”
林諾瑞爾—桑夏克議會可能一時拿不下尼尼梅爾這樣的‘災害’，但要翦除災厄級與噩夢級灰枝應當不成什麼問題，他在銀風港見過一次‘精英’級的灰枝，自忖要對付對方也不在話下。
巨樹之丘眼下可能沒幾個龍騎士在，但銀之階、金之階還是要多少有多少的。
“因為人手不夠，”但瑪麗安搖搖頭，“尼尼梅爾擴張太過猛烈，我們不得不集中精力來對付它，至於這些休眠狀態的灰域，隻能先放緩一些。”
“休眠狀態？”
“大部分灰域在生成之初非常活躍，會在灰枝長出之後飛速擴張，”瑪麗安答道，“但擴張到一定程度之後它們就會進入休眠狀態，不會再進一步擴大。”
“不過我們也不是完全沒有出手，晨霧林地邊境上這處灰域是林諾瑞爾周邊最早的一批灰域之一，早就停止生長了。但最近又有人觀察到它重新開始複蘇——這很反常，因此議會方麵已經派遣了先遣部隊進入了丹特維爾，打算對它動手——”
這時一旁凱蘭忽然問道：“瑪麗安女士，我們是不是快到丹特維爾附近了？”
瑪麗安微微一怔，“咦，還真是。”
“怎麼了？”方鴴看著兩人問道。
“你還記得調查團的事情麼，”瑪麗安道，“因為這片灰域忽然複蘇，這在過去是從未有過的事，議會方麵認為灰質區不會無緣無故自行複蘇，一定是有什麼緣由讓它產生了異變，因此派出了一支調查隊來調查此事。”
凱蘭補充道：“異變最早便是發生在丹特維爾附近，那裡有一處位於桑夏克邊境上的村落，失蹤的調查隊就是從那裡進入灰質區的。由於最初觀察到的變化並不猛烈，因此那支調查隊才會隻配置了較少的人員，但它在進入灰質區之後不久卻失蹤了。”
“一般的災害不至於讓調查隊全軍覆滅，除非那片灰質中有極其厲害的灰質生物，或者有人為因素介入其中。”
他看向方鴴。
方鴴顯然也想到了什麼。
“你是說，那些人在將我們引向丹特維爾？那裡有什麼？”
……
“……有議會的先遣隊，那裡還有銀之階駐紮，他們最近推進到了銀木山隘一帶，但對方不知道這一點，他們是在自投羅網！”
蓮·奎雅·阿爾莎娜看著地上繪製的簡易地形圖，有些驚喜對一旁的崔希絲與妲利爾說道。
崔希絲看了看不遠處正在觀察情況的夜鶯小姐一眼，“你是說對方為了避免進入中心區域，撞上那裡的噩夢級灰枝，不得不走這條道？”
“是的，我從艾瑞安先生那裡了解過，他還在精靈廷擔任宮廷學士時我曾見過他一麵，他也認得我，他不會騙我，林諾瑞爾—桑夏克議會最近向丹特維爾附近派遣了一支先遣隊。”
“這支先遣隊由兩位銀之階帶隊，正在向晨風林地這處灰域發起進攻，由於這是軍事部署，因此他們不知道是很有可能的。”
精靈公主輕輕點了點頭。
但崔希絲卻嗅到了濃濃的陰謀的味道，那些人想方設法監視調查團，不太可能事先沒有進行過周密的計劃與細致的調查。
就算那些人不清楚七海旅團的真實身份，但至少也知道他們曾經幫過梅瑞爾，並在精英級灰枝災害之中表現亮眼，對方藏身於暗處，就是為了一頭撞進這圈套之中來。
“公主殿下，”愛麗莎忽然回過頭來，“你還能察覺到那些人的位置麼？”
“嗯，”精靈少女輕輕頷首，“這個距離上我已經可以察覺到梅瑞爾的位置，我是主聖女，雖然還沒完成儀式，但也能感受到艾梅雅女士恩眷的氣息。”
“先彆輕舉妄動。”
夜鶯小姐答道：“梅伊小姐，你和我來，我們想辦法繞到他們前麵去，防止他們去與先遣隊會和。”
“啊？”蓮·奎雅·阿爾莎娜微微一怔，“為什麼？”
“因為敵人想乾的事，我們最好彆讓他們乾成，”愛麗莎冷冷地答道，“再說沒有先遣隊幫助，我們又不是拿不下他們，要是那兩個銀之階中有內鬼，就麻煩大了。”
“阿爾莎娜公主，”愛麗莎對她說道，“待會你的任務是看住梅瑞爾小姐，彆讓那些人傷害到她，你有艾梅雅女士的恩眷，應當可以辦到這一點。”
蓮·奎雅·阿爾莎娜輕輕點了點頭。
……