戰線的確正在緩緩向前推進。
正如外界所傳言的，林諾瑞爾議會對於尼尼梅爾的進攻取得了長足的進展。
得益於來自於考林—伊休裡安，艾林格蘭家族的援手，他們的計劃似乎行之有效，而今已經接近到了最核心的區域。
“看吧，德裡克，”那人在他身後說道，“你真認為我們乾的事情是沒有意義的？少數人的犧牲隻是為了換取今日的這場勝利。”
“先勝利了再說吧，”德裡克老神在在地答道，仿佛對眼前這一幕並不在意，“何況什麼是勝利呢？等你們控製了災枝之後，又會如何？”
“當然是造福巨樹之丘。”
“造福巨樹之丘？”德裡克回過身去，目光炯炯地看向對方，但麵上仍帶著笑意：“比如說讓古斯災域與拉文瑞爾的災枝同時蘖發？”
那人怔了一怔：“你想太多了，德裡克。何況就算尼尼梅爾的災害平息，你以為精靈廷和長老議會會放我們進入那兩片災域？”
“所以你們要用手段讓他們不得不開口求援。”
“德裡克，我們仍在這裡向你講述這些道理，是希望你能回心轉意，站在我們一邊。你不也是議會的一員麼？”
“我隻是一個小小的探員罷了，”德裡克笑了笑，“你們真正在意的是瑟蘭迪爾吧，畢竟他身後是那位劍聖——你們可以不在乎精靈廷的看法，但卻不得不顧及真正的力量——”
“我猜你們至少已經拉攏了兩位龍騎士，他們分彆是——”
“夠了，”那個人嚴肅地打斷他，似乎不願意談論這個話題，“德裡克·艾爾伍德，你有沒有想過，自己的目的究竟是什麼？”
“我的目的，”德裡克回轉目光看向那遠方仿佛直通天際的災樹，“自然是查清真相。”
他一笑：“你們說的這些大道理我不關心，我隻是拿錢辦事，我隻關心——誰才是這一切的幕後黑手。”
“那我們給你雙倍——不，十倍的開價呢？”
“我是有職業操守的，”德裡克舉起手來枕在腦後，“其實你們心中知道，我已經有答案了，不是麼？”
“我有答案，就意味著瑟蘭迪爾多半已經猜到了真相，”他繼續說下去，“你們比我更了解他，何必多此一舉。”
“公正在真正的災難麵前一文不值，”那人答道，“就算你們有答案了，你又能做什麼，去審判議會之中的每一個人麼？這是議會中大多數人共同通過的提案。”
“但不包括我，而你們也繞開了他。”
“那是因為他在每件事上都在與我們唱反調。”
德裡克笑了笑，並不作答。
他看到遠處正爆發出一陣歡呼，如潮的聲音正此起彼伏，緩緩推進的戰線仿佛在那一刻發生了某種變化。
後續加入的援軍發揮了至關重要的作用，那片灰白的潮水則在徐徐後退。
德裡克的目光之中映出那高聳的災枝，但它已經不複幾日之前那麼凶悍，張牙舞爪，隻是身上不時爆發出火焰與明光，點亮這位人類探員的眼底。
那是浮空戰艦的炮火。
林諾瑞爾的兩支主力艦隊正在先後進場，超過三十艘戰列艦正環繞在災樹的左近，不時從炮口之中吞吐出焰光。
那漆黑的帆影像是劃開雲層，而成片的灰質生物正從天空墜落下來，災樹奄奄一息，仿佛到了最後的時刻。
德裡克看著這一幕，喃喃自語：“好一場大戲。”
但他又搖了搖頭，“但它的結果真的會如你們所願麼？”
“什麼意思，德裡克？”
“彆忘了，艾梅雅女士在看著你們，看著我們每一個人，”德裡克回頭去看著那人，露出一個從容的笑容來，“而按聖選者們的說法，我們的世界是有眾聖存在的。”
“但艾梅雅女士會默許我們的行……”
那個人忽然打了一個冷戰，話語戛然而止。
他正感到一陣令人不寒而栗的冷意從身上升起，雖然目光之中注視著那參天的‘巨樹’上正放射出無窮的紅光，然後緩緩坍塌了下來。
如同海潮一般的呼聲正從戰場之上響起，每個人都發了瘋一樣向前衝去，甚至連精靈們都難以再維持秩序。
灰質生物正成片地倒在地上，化作灰燼，灰域的防線在一刹那之間崩潰了，他們贏了——他們終於贏了。
地麵發出沉悶的震動，連那個人也忍不住向前走了兩步。這時候他已經再顧不得了德裡克了，勝利唾手可得，接下來——林諾瑞爾議會會徹底成為這場爭鬥的勝利者。
他看著那漫天的火星，底氣仿佛又重新回到身上，“計劃奏效了，我們從來沒有真正正麵擊潰過尼尼梅爾，隻要將那個叫做瑟琳雅的獨角獸少女的靈魂注入與之相連的以太網脈之中，整個巨樹之丘的灰樹之災就會因此而消弭。”
“即便她對你們恨之入骨？”
“但她更愛這片土地，”那人回過身去看著不遠處的德裡克，並不太在意地笑了起來，“她不會那麼乾的，何況她與災枝合二為一之後，就不會再記得那些了。”
他洋洋自得。
而德裡克隻是默默地看著這個人，看著對方臉上毫不在意的笑容，看著那閃爍的金焰，搖曳的灰枝。
看著四位龍騎士共同拱衛著一個魔導士，正手捧著一枚聖白樹心，緩緩走向那災樹的中央，看著那些灰白的、彼此簇擁在一起的樹瘤，流淌著乳白色的膿液。
那熊熊燃燒的火焰，映襯著地麵上的液體，灰色的枝乾在火海之中尖嘯，發出怪異的呼喊。
埃裡昂·德·菲林手捧著那至關重要之物，他仿佛能感受到其中靈魂的灼熱，與那個精靈少女痛苦不堪的哀嚎。
但他對此並不在意，隻回過頭看向身畔的眾位龍騎士，用目光詢問他們。
幾個分彆來自於夜行者、諾丁什之舟與SK，以及林諾瑞爾議會的龍騎士同時向他點了點頭，雖然他們曾經對這來自於考林—伊休裡安的古老魔導士家族的陌生援手有一些生疑，但事實證明了議會是正確的。
這的確是他們頭一次有如此進展，正麵擊敗了尼尼梅爾。雖然災樹仍能死灰複燃，但隻要依照計劃進行下一步，那麼這場灰白的疫病就會成為過去。
這位來自於艾林格蘭家的魔導士這才點了點頭，捧著那枚樹心向前走去。
雙聖樹的時代結束了。
他與德裡克那一刻心中，同時閃過這樣的念頭。
……
尼尼梅爾被戰勝的消息如同插上了翅膀，一夜之間傳遍了整個巨樹之丘。
縱使兩界通訊仍未恢複，但銀風港工匠協會與冒險者公會還是想儘一切辦法讓這條消息沿著大道傳了出去。
從桑夏克到諾瑞仙恩，再到羅夏爾，北邊的精靈廷與拉文瑞爾，所有人都在討論這個振奮人心的消息，巨樹之丘正在恢複生機，籠罩在所有人頭頂上末日的陰影是否已在消退？
但在古斯災域的邊境之外，遠在亞沙之痕的西方，穿過漆黑的廢土，那裡是一片更加遙遠的災域，籠罩在灰山之下。
被災枝所捕獲的巨龍終日縈繞於頭頂，以至於讓駐守此地的精靈們不得不小心翼翼地躲藏起來，防線幾乎難以維持，在支援抵達之前——他們隻能儘可能監視灰域邊境的變化。
而在瑞文沙艮的一處哨站之中，駐守此地的精靈衛士為一陣窸窸窣窣的響動所吵醒，警覺的衛士隊長正目瞪口呆地看著哨站之外森林的變化——
灰白如蠟的土地之上，無數銀色的枝蔓正在生長發芽，它們像是苗圃之中的細枝，層層疊疊，密密麻麻。
但那並不是森林的新生。
而是已至的冬日。
凋亡已亡，灰災蔓生。那無數正在發芽的，並不是生命的象征，而是一條條災枝，如同交織的陰影，此刻籠罩了大地。
沒有人曾經過如此之多的災枝同時發芽生根。
精靈的衛士隊長牙齒咯咯直響，但他僅存的本能告訴他此刻應當做什麼，雖然銀色的枝蔓已經攀上了他的腳踝與膝蓋，但他仍竭儘全力回過身去。
近乎聲嘶力竭地大喊道：“拉響警報！”
“把消息，傳遞出……”
明亮的光焰升騰而起，筆直的煙柱在灰山之下直衝天際，然後是另一條，一道道煙柱從整個拉文瑞爾防線的西麵升起。
尖銳的警報聲，已經透過網脈傳遍附近的每一座水晶塔。
尼安洛特灰域，正在複蘇。
……