皇城舉行的鹿鳴宴都是京籍的舉子參加，皇城說大不大說小不小，昨日蘇宅的熱鬨，她們從長輩口中也得知了一二，蘇蔓菁和三皇女的關係不言而喻，原本還擔心蘇解元孤傲不群的舉子們見蘇蔓菁謙和有禮，都打算上前結交一番，無論蘇解元的學識如何，但她畢竟是皇女厚待、女皇恩典的人呐，她們蹭蹭運勢也不錯。
相識的舉人們互相道賀，又結伴而來同蘇蔓菁道賀，一時間蘇蔓菁的案幾圍滿了人，一波接著一波，熱鬨景象可見一斑，直到開宴前的半個時辰，口乾舌燥的蘇蔓菁才堪堪脫身。
蘇蔓菁剛鬆了一口氣，就見坐在下首的經魁朝蘇蔓菁莞爾一笑，也拱手說道，“祝賀蘇解元，在下是周炳。”
蘇蔓菁見那周炳眼裡滿是調笑，不禁搖了搖頭，剛剛在周炳那兒道賀的人也不少，她拱手答禮道，“不必多禮，在下蘇蔓菁。”
“久仰大名，今日有幸一見，果真不同凡響。蘇解元比在下年長，在下就妄言稱呼蘇解元一句賢姐。”周炳言笑嫣嫣的說道。
周炳的母親是刑部尚書，三皇女被害的事，她母親領命調查過，儘管事情不了了之了，但母親對救了三皇女的蘇蔓菁稱讚有加，沒想到她此次成竹在胸的鄉試解元竟讓蘇蔓菁奪去了，但和其他人想法不同，她還是相信蘇蔓菁能力的，就是還不清楚勝過自己多少。
“賢妹謬讚了。”蘇蔓菁微笑的說道。
“昨日聽說賢姐府上熱鬨非凡，家母不便前往，就讓周炳同賢姐道一聲喜。”周炳笑著說道。
“多謝尚書大人，改日我前往尚書府拜訪大人和賢妹。”蘇蔓菁客套道。
宴席即將開始，舉人們都停下了閒聊，鄉試的主考、提調、同考和監查們也依次落座，她們秉燈夜燭日日評卷，還為了考生們的排名爭論的心神俱疲，幸而今年的秋闈結束了，她們完成了自己肩負的使命，一個個精神振奮的來到舉子們的鹿鳴宴，打算看看自己門生的狀況，再悉心鞭策一番。
考官們剛落座，精神奕奕的府尹大人就出現了，她同考官們略略寒暄了幾句又同在座的舉子們說笑了幾句，剛剛還靜謐的鹿鳴院又語笑喧闐，都說承天府的韓大人深諳為官之道，有一顆八麵玲瓏的心，今兒一眾舉子們是見識到了，韓大人也成了她們心中的榜樣。
韓大人見眾人氣氛活躍了，於是大步走上台，擺了擺手，示意眾人安靜，聲音清朗的說道，“皇天後土，聖皇施恩，稽古定製，開設恩科......”
韓大人在上麵滔滔不絕的稱讚完女皇，又引經據典的追溯科舉曆史，爍古通今，接著鼓勵學子們再接再厲，在明年亦或是三年後的春闈上再鑄輝煌，不愧曾是殿試前三甲的韓大人，她出口成章、舌粲蓮花，有意思的典故也信手拈來，聽的舉子們精神振奮、嘖嘖稱讚。
“陛下關懷，翻看了今年鄉試前五名的卷宗，陛下稱讚不已，特此開恩讓眾人一同賞析。”說完沒用的話後，韓大人平地驚雷的甩出了個重磅消息，舉子們都驚訝不已，往年學子們的卷宗可都是絕密的，就算考完試後也要被秘藏，今年女皇卻開放了前五名的卷宗，她們喜不自勝，紛紛把目光投向周炳。
為何是周炳而不是蘇蔓菁，主要是蘇蔓菁辦桂宴時，三皇女親口承認那日在正德堂救她的人正是中了解元的蘇蔓菁，蘇蔓菁可以說是憑空出世，並沒有筆墨在皇城流傳，她們也不了解蘇蔓菁的深淺，心裡隱隱覺得蘇蔓菁的解元有些水分，可能是女皇看在蘇蔓菁救了三皇女的份上......但周炳就不同了，周炳的詩作文墨和科舉筆記，隻要一經流傳，她們都是要爭相借閱的，年僅十三歲就中了經魁的周炳可以說是她們皇城亦或是整個雀羽國少見的天才了。
韓大人樂嗬嗬的看著學子們的舉動，心裡悶笑也不提醒，默默的把女皇的原話咽進了肚子裡。
“韓大人，你怎麼不說清楚呢？明明隻說發蘇解元的卷宗，怎麼一發就發了五個人的？”主考官李大人神情略有不滿問道，女皇的話明明是讓她們學學蘇解元，不要整日溜須拍馬不著實際，而且隻說發蘇解元的卷宗，並沒說發其他人的。
“李大人彆動怒啊，我向女皇請的旨發五個人的卷宗。俗話說木秀於林，風必摧之，現在還不是讓蘇解元大放光彩的時候，而且學子們也辛苦，還是不要打擊她們了，讓她們看了卷宗後，自己反省吧，能中舉都是有悟性的。”韓大人笑嗬嗬的說道。
“韓大人說的在理，我說李大人，你是不是和蘇解元有深仇大恨？評名次的時候你唧唧歪歪，現在又企圖給蘇解元樹敵，你說說，蘇解元是刨了你的祖墳還是睡了你小侍？”王大人直接開口指責道，她看不慣李慧很長時間了。
“王大人慎言啊，蘇解元一看就是爽朗清舉的才女，可不能讓人誤會了去。”韓大人見兩個主考官又在爭吵了，忙出聲調和道
兩人瞪視了一眼，隨即就扭過頭，誰都不願意再搭理誰。
韓大人笑嗬嗬的看著，就當沒看見，她習慣了和稀泥，有些事還是不要瞎參和，皇女打架，她們遭殃。
誰料到今年女皇突發奇想要看會試前五名的卷宗，其實蘇蔓菁原本隻是經元，而周炳是解元，但女皇看了兩人卷宗後，拍板要讓蘇蔓菁做解元。
她們都看的出來，蘇蔓菁的卷子答的比周炳出色，文章行雲流水、引經據典又切合實際，簡直讓人拍案叫絕，周炳的文章辭藻華麗卻還缺乏幾分實際，但奈何兩個主考官意見不一致，采用少數服從多數的規則，最後就挑了刑部尚書的千金做了解元，幸而女皇慧眼識珠，最後做了正確的決斷，她也覺得蘇蔓菁不錯，有她往日的風範，韓大人在心裡想到。
儘管那蘇蔓菁是三皇女的幕僚，但她們都明白，女皇有意提拔蘇解元，就看蘇解元的會試和殿試的情況了。
前五名的卷宗發到了各自手中，許多人都來向周炳借閱，但周炳拒絕了，她打算先和蘇蔓菁交換，眾人見狀都嘖嘖稱奇，不明白周炳的意思。
原本吟唱鹿鳴詩、作詩的環節都被省略用來賞析五人的卷宗，因為鹿鳴宴後，卷宗還是要交回去的。
“賢姐，炳自愧不如，賢姐的文章風骨俱佳，炳實在是望塵莫及，還望賢姐往後不吝指教。”周炳激動的望著蘇蔓菁，眼睛裡滿是崇拜的神色。
周炳此時隻覺得母親說的非常正確，真的是失之毫厘，差之千裡，她的文章比不上蘇蔓菁文章裡表達的仁義和務實。
聽見周炳的話，候在兩人附近的舉人們都驚訝了，她們沒聽錯吧，那孤高的周炳竟向蘇解元服輸了。