在托利亞小鎮的東邊，是一塊被稱為泥巴灣的漁港。
這塊領地屬於哈爾男爵，而男爵本人並不待在這裡，他住在北境最大的城市永夜城裡，連收稅都交給下麵的人去辦。
這是大多數有領地的貴族做派，哈爾男爵也不例外，他不關心泥巴灣的那位鎮長吞了多少金幣，隻要自己能收到數目滿意的稅金就行。
對下屬太嚴格是沒人願意為自己乾活的，要說這世上誰會不貪呢？連國王的稅務官也不例外，哈爾男爵曾經參加過北境大公納維公爵款待王國稅務官的酒會，那個土豆似胖乎乎的男人根本不需要張口，裝滿金幣的魔法口袋就塞進了他的懷裡。
這個世界就是這樣運轉的。
泥巴灣的漁民們也認可這一點。
他們分不清什麼男爵還是女爵，他們把那些穿著鋥光瓦亮的牛皮靴子、從來不會被泥巴點子濺到身上的人統一稱為老爺們，即使這些人很可能隻是貴族們身邊的管事或者隨從，是和他們一樣的平民而已。
老爺們說什麼就是什麼。他們可能昨天還說稅金是一枚金幣，而今天就突然要漲到兩枚，再過了半個月又出現碼頭使用費和海灘清理費的新名目。
沒人敢提出反對意見，因為老爺們身邊跟著穿銀色盔甲還帶著佩劍的侍衛，他們的劍鋒比陽光下海麵的鱗片波光還刺眼，沒人敢多說什麼，大家都怕那柄鋒利的劍會落到自己腦袋上，血會迅速暈進爛泥地裡，最後稱為爛泥的一部分。
再說了，誰的日子不是這樣過的呢？
這個世界就是這樣運轉的。
因此住在泥巴灣的查理才會在聽到弟弟巴特提起托利亞的事情時這麼驚訝。
“怎麼可能？”他甚至招手讓自己的妻子過來一起聽：“這小子居然說托利亞的領主前幾天免除了他們往後整整三年的賦稅！”
查理的妻子瑪麗倒是鎮定得多：“這種事情說起來也不算稀奇。還記得前幾年有個大胡子的老爺來過麼？他也是說，以後捕魚不需要交稅金了，大家還沒高興兩天，沒想到又多了個什麼維修金，還有個什麼使用金的，總之零零散散加起來，比之前交得更多哩。”
查理想起這件事，點了點頭。他擺出哥哥的架子，順著妻子的話說下去，來掩蓋自己剛才沒想到這一層的愚笨。
“你還年輕，見識得少，不知道也正常。”
說起來，他們全家都在泥巴灣當漁民，隻有巴特這小子，十幾歲的時候喜歡到處亂跑，後來就去了隔壁托利亞小鎮找了份活做。
那地方查理知道，是個沒什麼吃的地方，土地貧瘠得要命，長出的紅薯都帶著一股沙土味。還不如泥巴灣這裡，最起碼隻要勤奮點，靠捕魚填飽肚子絕對沒問題的。
“真的。”巴特著急解釋：“我現在就在領主府的廚房工作，我們的領主大人頒布的法令，從來沒有半途就改了的道理。”
“她說減免居民三年的賦稅，就一定是真的，一分錢也不會再收我們的。”
他斬釘截鐵的樣子讓查理和瑪麗也不禁在心底犯嘀咕。
巴特是在領主府的廚房工作是不假，還因為他是泥巴灣來的，所以莫裡大嬸把魚肉采購的活交給了他。
一開始查理和瑪麗知道巴特攬下了這活後很是為他高興。能為老爺們工作的人沒有窮的，尤其是這種采購工作，金幣隻要從手裡過一圈，光是蹭的油水都夠蓋一棟新房子的，那時候巴特也能娶上個媳婦，養活幾個孩子了。
可當查理看到巴特手裡那可憐巴巴的幾枚銀幣後直接愣住了，這是給領主采購？要說是餐館進貨還差不多！
在巴特解釋了半天，不是自己手黑心狠扣了大部分金幣，而是就這麼些錢後，查理才半信半疑地相信。
不過多了一個穩定的收入來源，查理一家還是很高興。
自此，巴特常常隔段時間就過來一次，買一些新鮮的海魚。
從托利亞過來也就半天的行程，他一般前一天來，住一晚，在第二天就走。
有時候他也會聊起一些那邊的事。在巴特口中，他們的前任領主大人就已經是一等一的大好人，沒想到新的艾米小姐更是寬厚親切，比她父親更善良，前段時間的暴雪之後，出資幫大家重新修了房子，前幾天，更是頒布了免除往後三年賦稅的法令。
查理和瑪麗每每聽到，都以為這小子是中了邪。
聽聽他說的什麼鬼話！
自己隻吃幾枚銀幣的便宜海魚，還要免除領地上所有子民的賦稅，這世上哪有這樣的領主？
人的想象無法越過自己的認知，所以無論巴特怎麼說，查理和瑪麗都覺得他是因為過於天真而對老爺們抱有不合時宜的幻想。
因為世界就是這樣運轉的，千百年來都從未改變過。
“早點休息吧，巴特。”瑪麗收起手中的編織物，她眯起眼睛都看不清針線了，這說明又到睡覺的時間了。
窮人是不點油燈的，隻要太陽落下，就上床睡覺，一直躺到第二天晨曦。
而在無事可做又格外漫長的冬天，瑪麗和查理這對夫妻唯一可做的娛樂就隻有那個。
不過瑪麗的運氣不好，前兩個孩子都因為各種各樣的原因死掉了，這並不是什麼罕見的事，窮人的孩子本來就容易夭折，隻是幸得光明神保佑，現在他們又有了一個新的孩子。