在內河的南岸，聳立著一棟棟漂亮的建築，這裡是王城貴族們聚集的地方，奧多芙公主的公館也在此處。
艾米是為數不多跨越內河、從王城北部過來赴會的貴族小姐，等她來到公主的宅邸時，客人已經到了一半多。
站在門口的侍從引領著她穿過前廳，沿著鋪設了紅色地毯的樓梯拾階而上，朝喧囂和明亮舞會廳走去，跟在一旁的羅莎正在小聲地為自家小姐介紹那些她認識的先生太太們。
艾米找了個不引人注目的角落站著，一開始她還為半精靈知道這麼多貴族的秘辛而驚訝，但聽到後麵，發現翻來覆去都是類似的八卦。
“誰說不是呢，小姐。”羅莎端著老氣橫秋的語氣：“二十五年前我也接過一次保護貴族的長期委托，那位小姐最喜歡的就是跳舞，每晚都會出現在不同的宴會廳裡，我就站在門房和侍從聊天，如今我重新回來王城，發現這些竟然沒什麼變化，隻是故事的主角從當年的太太變成她的女兒而已。”
周圍突然傳來一陣騷動，細碎的腳步聲在嘈雜的人群間蔓延，音樂也換了曲調，從悠揚隨意的鄉村小曲變成了恢弘的豎琴管笛。
是奧多芙公主來了。
她穿著一條紫色的紅絲絨長裙，露出纖細的脊背，就像一盞漂亮的紅酒，作為宴會的主人，她從列隊的人群中走出，微笑著點頭向兩邊致意。
公主的男伴是一位黑色卷發的青年，也是王國財政大臣的兒子，長得中規中矩，寡淡無味。
艾米本以為能在舞會上刷出新的可攻略對象，結果發現王城的貴族和北境的也差不多，醜得各有差異。
燈光陡然變暗，樂師又換了曲調，在婉轉蜜意的黏膩音樂中，公主和男伴走進舞池，隨後是親王和其他皇室成員，大公爵們??艾米看到了迪特克和貝絲這對兄妹倆，但沒有洛克公爵，他在信裡說他今年不會來。
對於自己的這位便宜未婚夫，艾米的擔心多於好奇。
就像她對米迦爾的能力懷有警惕一樣，她也同樣不相信慷慨的公爵大人是因為可憐一個失去父親的女孩才選擇和自己訂婚??如果真的是這樣的話，這世界上的女孩他應該娶不過來。
洛克公爵一定對自己有所圖。
隻是艾米現在還不知道他想要的的是什麼，或者說，她不知道自己身上到底有什麼價值。
這種未知更令人感到不安。
“這位可愛的小姐。”一位紅棕色短發的年輕男人貼了過來，他扯了扯領口，刻意露出自己手上戴著家族徽印的戒指。
沒有舞伴的艾米就像獵場裡耳朵被打上熒光劑的兔子，即使在漆黑的夜裡，也閃著幽光吸引著獵手的注意。
男人伸出手，主動自我介紹：“亨利查爾頓。”
艾米不想在沒用的男人身上浪費精力，她將右手指尖輕輕遞過去，用兩個指節和對方虛握了兩秒後就迅速收回：“我叫艾米索萊。”
男人紅棕色的頭發細軟且稀疏，全靠發膠才能它將們以一種體麵的方式立起來，這導致他上半身傳來一股混合著油脂的古怪香氣，但糟糕的是，亨利自己對此一無所知。他湊得更近了，並在聽到艾米的姓氏後露出了微笑，這是獵手覺得自己勝券在握時的笑容。
“那麼，這位艾米小姐，請問我是否有這個榮幸，請你跳下一支舞呢？”
“很不幸，亨利先生。”艾米麵無表情，沒有任何：“如你所見，我是鄉下來的，不會跳舞。”
周圍傳來不知道是誰噗嗤一聲笑，亨利臉青一道白一道，鼻子裡發出虛張聲勢的哼哼唧唧。
羅莎很有眼色地上前一步：“先生，如果您無法理解艾米小姐意思的話，那麼恰好我還略懂一些拳腳。”
男人隻能忿忿不平地離開，艾米也得以撚起一旁銀色小籃子裡的黃油曲奇，享受一會獨處的時光。
“艾米小姐。”剛才發出笑聲的年輕女人走了過來，她朝吃著餅乾的少女微微點頭，報出了自己的名字：“我叫阿麗薩，我還從來沒有見過你，你是哪裡人？”
“我來自北境的一個小鎮子托利亞。”艾米拿過侍從托盤裡的毛巾擦掉了手指的碎屑。
阿麗薩笑起來的時候臉頰有一個小小的梨渦，這讓她看起來很有親和力：“你沒有帶男伴來嗎？”
“這是我第一次來到王城參加舞會，你從我的姓氏也能看出，我沒太多貴族朋友。”
“現在你多了一個。”阿麗薩熱情直白地表達自己的喜歡：“你真可愛，艾米小姐。”
“謝謝，你也是。”艾米端起小巧的銀籃子：“要來點嗎？”
“不了。你訂婚了嗎？”阿麗薩好奇地問。
艾米又撚起一塊餅乾，點了點頭。
“太可惜了。你隻要在王城跳一個月的舞，一定會在整個社交圈都出名的，到時候，多的是想要娶你的男人。哦，對，查爾頓那小子不行，他自己沒錢，現在全靠姑母的救濟過活。”
半精靈立刻豎起耳朵。
“他的姑母嫁給了比她大足足二十歲的貝爾伯爵，結婚後僅僅十年，伯爵就去世了。”阿麗薩聳聳肩：“所以她現在成為了一個有錢的寡婦。”
“真是幸運的女人。”艾米感慨。
“怪不得我對你一見如故呢。”阿麗薩嘴角的梨渦陷得更深了：“女人最重要的就是婚姻，而婚姻最重要的就是金幣。”
艾米並不讚同前半句，但覺得後半句很有道理。
抱著不讓熱情的阿麗薩小姐失望的心態，她點了點頭。
“沒錯，就是這樣。我今年已經二十五了，母親讓我一定要在這個社交季把自己嫁出去。”熱情的阿麗薩小姐說起這個就像打開了話匣子：“如果這些男人有哪個趕得上布利斯少爺一半的容貌也就罷了，可你瞧瞧，王城的年輕男人就好像被中央聖殿的鐘塔輪番碾過一樣，不是腫脹就是凹陷，沒一個英俊的。所以我現在的目標是哈卡茲家的男人，最好是結過三次婚，五十歲以上，還得了重病的那種。”
艾米忍不住微笑：“祝你好運。”
“我聽說洛克公爵本人是挺英俊的，但我沒見過。你知道的，這種亂七八糟的傳聞有些不一定是真，而且他到現在還是單身，想必一定有什麼不能言說的隱疾，最主要的是，他也太年輕了，我現在對五十歲以下的男人都沒什麼興趣。”
羅莎臉上露出古怪的表情。
但她看自己的小姐，這位洛克公爵的未婚妻，卻一副接受良好、完全沒覺得被冒犯的模樣。
三個人就這麼擠在宴會廳的拐角，興高采烈地聊了起來，完全忘記這是熱鬨的舞會這回事了，甚至連阿麗薩，這個嘴上說著要在這個春天把自己嫁出去的女人，也把社交這件事拋到了腦後。
即使有男人想過來，還不等走近她們，就全都被羅莎“客氣”地請開了。
“抱歉。”羅莎正分過一隻耳朵聽阿麗薩講公主今天帶來的男伴，乍一看有人靠近，頭也不抬地重複今晚講了好幾遍的話：“我家小姐今晚不想跳舞。”
但阿麗薩卻閉上了嘴巴，不再說話。
“艾米。”
男人向前一步側過半精靈的阻攔，用熟稔的語氣問道：“我可以請你跳一支舞嗎？”