在岩石和冰雪覆蓋的大地上跋涉了近半天後，冒險者們早已習慣了灰與白為主色調的視野。驟然刺入眼簾的景色令他們一時愣怔在原地，甚至懷疑自己不小心闖入了仙境。
好在三人都是有備而來的玩家，在入場前對風雪山本地的生態環境做過不少調查。因此，他們知道腳下那連綿成片的晶瑩樹海並非幻想之物，而是真實存在於高山寒地的一種特殊的樹木。
它的學名長到很少有人能念通順，居住在雪域的人們更喜歡簡單地把它叫做“冰柳”——與溫暖地帶的柳樹不同，寒地中的“亞種”葉片更加輕薄，儘端時常呈現出光華流轉的半透明視感。它比尋常的柳葉色澤更淺，是瑰麗的琉璃色，像極了冰見族人眼眸的色彩。
在天邊殘陽的映照下，剔透的柳葉反射著星星點點的暖光，閃爍不定、又格外攝人心魄。
站立在山丘的最高處，小夜將冰柳之林的景色儘收眼底，並且肯定了心中的某個猜測。
隨後，她回身看向還在發呆的寺島姐弟。
“——這就是我做出選擇的理由。”
兩人雙雙一愣，頭頂冒了一會問號才反應過來，北鬥老大是在說拒絕和伊川秀知同盟。隻是……
見姐弟倆臉上寫滿了“冰柳很好看和拒絕組隊有什麼關係”，小夜不禁笑了笑。
“今早集會時，三長老說‘在風雪山西部，有一片長滿「邪樹」的魔獸森林’；而莉莉曾經告訴我們，‘魔獸森林中生長著漫山遍野的「聖樹」’。”小夜說著，伸手指向山下無邊的森林，“但是，如你們所見——魔獸森林中隻存在一種樹木。”
結合老人的歌謠、荒廢的古老界碑，一切猜測都落到了實處。
風雪山莊的居民將魔獸視作敵人，把魔獸森林的冰柳稱作邪樹；但在多年前，居住在冰原上的人們曾經雕刻急凍鳥守護人類的圖案，吟唱著讚頌風雪與聖樹的歌謠，並且極有可能與魔獸並非敵對關係。這樣的人依舊存在於風雪山莊，或許隻是聲音太小，才沒能被冒險者們輕易察覺到——就像莉莉的爺爺那樣。
如果風雪山莊存在著想法截然相反的兩派人，那麼，為了確保所行之事符合“正義”的原則，就不能在事態未明時輕易地相信其中一方，做出無可挽回之事。
——至少，不應當加入主動大肆屠殺魔獸的團隊。
聽完小夜的解釋，寺島姐弟連連表示讚同，愈發慶幸他們一路上選擇了“隻正當防衛，不主動出擊”的策略——萬一最後發現魔獸是無辜的，人類才是大惡人，哭都沒地方哭。風雪戰役可不提供刪檔重開服務。
短暫的會談後，三人確定了比賽前期的行動方針：以探索為主，著力於收集情報，查明風雪山莊中發生過的一切，並依據此來選擇立場。因此，進入魔獸森林後，他們需要儘量隱藏蹤跡，避免與魔獸正麵交鋒。
南國姐弟行動起來毫不含糊，馬上開始練習“躡手躡腳地前行”，恨不得身後長出尾巴，把腳印也一並掃掉。小心翼翼地行至山丘下，眼看就要走進森林時，他們的步伐突然僵住了。
在被陰影籠罩的密林深處，一隻寶可夢正在跳舞。
它的舞姿十分滑稽，步伐搖搖擺擺，仿佛下一秒就要摔倒。如果將場景換成華麗的舞台，說不定它的表演能夠引來滿堂喝彩——但是，在萬籟俱寂的冰雪寒地中，樹蔭下舞蹈的寶可夢顯得怪異又瘮人，腹部的花紋在陰影裡時隱時現，像極了小醜扭曲的笑臉。莉玖的視線對上那雙燈籠一樣的黃眼睛，頓時打了個寒顫，下意識地往後縮了縮。
沉默的踏冰人偶依舊在旁若無人地舞蹈著。或許是來人的不打擾令它舞得足夠儘興，一曲結束後，踏冰人偶遙遙地舉起手杖，向遠方的觀眾行了一禮。
隨後，它踏著搖搖晃晃的舞步走遠了。
寺島姐弟齊齊地鬆了口氣——不能怪他們膽小，實在是這出默劇充滿了恐怖片氛圍，下一秒踏冰人偶眼冒紅光露出獠牙都不奇怪。龍星往隊伍中間湊了湊，謹慎地壓低聲音，“老大，我們是不是應該跟上那隻踏冰人偶？我覺得那家夥身上一定有秘密！”
“先等一等。”小夜搖頭。
波導探測傳來的信息並沒有異常，但她朦朦朧朧地有種危機感——就像在被某種未知的生物審視一樣。踏冰人偶離去後，這種異樣的感受反而愈演愈烈。
保險起見，她沒有立刻進入林中，而是打算先完成莉莉的委托——拿到聖樹的樹葉。
冰柳的樹葉收集起來並不費力。附近沒有寶可夢的蹤跡，更沒有姐弟倆想象中的“守護聖樹的強大魔獸”。他們看準了森林邊緣一棵落單的樹，三個人六隻手一通亂薅，很快便摘下來一大捧。
將晶瑩剔透的柳葉們妥善存放好後，小夜問：“準備好了嗎？”
莉玖和龍星眼神堅定地比了個OK的手勢。
在愈來愈暗的天色下，三人小隊謹慎地走向漫山遍野的冰柳之林。
當人置身於其中時，往往很難分辨出森林的邊界線在哪裡。他們從一棵棵積雪的柳樹旁經過，逐漸被潔白與淺綠的美麗色調所包圍。
而異變就發生在毫無征兆的時刻——伴隨著震耳欲聾的吼聲，一頭巨大的怪物擋住了他們的去路。
那怪物約十米高，披著雪色毛皮，身軀投下的陰影輕而易舉便將渺小的人類完全遮蓋。風雪隨之而起，刺骨的寒氣撲麵而來，吹得人難以睜眼，根本看不清怪物到底是什麼模樣。
莉玖剛想要出聲，才驟然意識到暴風雪已經猛烈到淹沒人的呼喊。隱隱約約地，她看見那隻巨怪深吸一口氣——
下一刻，颶風平地而起。三人隻覺得一股無法抵抗的巨力襲來，整個人像斷線的風箏般騰空，一頭墜入雪山陰沉沉的天幕裡。
失重與眩暈感持續了相當長的時間。直到姐弟倆快要懷疑自己直接被吹下了山，馬上要摔死在懸崖底時，雪地冰冷的觸感終於傳來。
莉玖暈頭轉向了好半天才勉強爬起來。她左看看右看看，確定自己和小夥伴都沒缺胳膊少腿，這才從巨大的驚悸中緩過神來。
而弟弟的反應要更激動一點，人還沒從雪坑裡掙紮出來就先扔出了精靈球，大喊著讓刺甲貝還擊——滿頭霧水的寶可夢環視四周，沒找到任何像敵人的目標，最終隻好一邊冒著問號，一邊把尖刺對準了全場唯一一個還能站穩的人。
站得很穩的小夜：“……”
這是要造反嗎？
逐漸站不穩的刺甲貝：“……”
冥冥中感覺到了死亡的威脅。
好在龍星察覺得還算及時，趕緊手忙腳亂地收回搭檔，阻止了一場自相殘殺的慘劇。此時，姐弟倆也終於意識到身處的環境不太對勁了。
“這裡是……哪裡？”
肉眼所見之處隻有一片茫茫白雪，零星幾塊岩石點綴在雪地裡，這在風雪山中並不是什麼罕見的景色——隻是，在那陣古怪的暴風雪之前，他們分明正站在魔獸森林裡。
三人小隊的臨時領導看起來倒是很淡定。她指指遠處，回答道：“是我們很熟悉的地方。”
莉玖和龍星順著小夜所指的方向看去，紛紛陷入了沉默。
暗沉的天色下，有明亮的燈火在東南方向閃爍。炊煙緩緩升起，染著夕陽的最後一絲斑斕，融入高空無儘的雲層。
而借著這抹天光，他們清晰地看到了燈火前方那排熟悉的石柱。
寺島姐弟麵麵相覷，表情一片空白——
所以，他們這是被一陣風從魔獸森林吹回了風雪山莊門口！？
這一路的經曆著實如魔似幻，自認為見多識廣的南國姐弟也被搞得恍恍惚惚，一時難以正常思考。而考慮到天色已晚，不適合再在野外探險，小夜便招呼隊友們先返回山莊為今天的工作收尾。
沒走幾步，他們便遠遠看見山莊門口排起了長隊，打扮整齊劃一的冒險者們將山門擠得水泄不通。龍星撓撓頭，忍不住嘀咕了一句，“怎麼進個村都要排隊，總不能都是在同一時間被風刮回來了吧……”
走在最前方的小夜不知察覺到了什麼，突然停下了腳步。
“我們等一下再進山莊。”她果斷地道。
莉玖和龍星一頭霧水，被小夜拽著走到山岩背後不引人矚目的陰影中。當噴火龍從精靈球中出現時，兩人還以為是遇到了什麼可怕的敵人，紛紛提起了十二分警惕。
……然後他們就見領隊悠悠閒閒地用噴火龍尾巴上的火苗烤起了葉子。
“呃，老大？”莉玖覺得今天自己生產的問號足有三噸重，“雖然莉莉確實說了要把葉子燒焦才能入藥……”
“但也不用非得在這荒郊野外燒吧……”龍星快要把自己的頭皮撓破了。
“以防萬一罷了。”小夜沒有多加解釋，飛快地把好看的琉璃色葉子都燒得黑乎乎，又將它們揉碎，這才用洗乾淨的壓縮餅乾包裝紙將它們包起來，順手塞進餅乾盒子裡。
北鬥的這一通操作搞得姐弟倆滿心茫然——而這份不解在十幾分鐘後就變成了深深的敬意。
直到跟隨隊伍前行到石柱前，他們才發現進村速度緩慢是因為門口被設置了“安檢點”，每個冒險者都要打開自己的包裹，接受細致的搜查。寺島姐弟眼睜睜看著前麵一人的包中被搜出了冰柳枝葉，立刻有全副武裝的冰見族人氣勢洶洶將其拖走，聲稱攜帶邪樹者必定不懷好意，要關入監牢嚴加拷問。
姐弟倆愣怔許久，隨後一齊轉身，向著他們的老大投去崇敬而佩服的目光，直把老大盯得毛骨悚然不想繼續當老大。
冰見族人的“安檢”雖然細致，但總不至於喪心病狂到連餅乾都要一包包打開檢查的地步——即便真的打開，也隻能看見一堆疑似煙灰的黑色不明粉末。很快，三人順利過關，終於在天徹底黑透前回到了燈火通明的風雪山莊。
他們本打算先去莉莉家遞交燒焦的聖樹葉子。隻是，到了之後他們才發現，屋中隻有昏睡不醒的老人一人。
莉玖向左鄰右舍打聽了一番，得知小女孩被分配到了風雪祠堂守夜的任務，多半明早才能歸家。於是，他們也隻好暫且離去，轉而前往集會廣場旁的長老府。
由於宵禁的臨近，集會廣場一帶冷清了不少，不再向白天一樣人聲鼎沸。大長老的院子門前倒是還有幾個人在等待進入——望著排隊者們滿麵紅光渾身使命感的模樣，寺島姐弟隻想為參賽者同胞們抹一把同情淚。
真要是整整七天都聽信那位老先生的胡言，再強的訓練家也得被忽悠瘸了……
相比之下，三長老的辦公處冷冷清清，經傭人通報後很快便獲得了會麵許可。
三長老莫頓的桌上依舊堆滿牛皮紙卷，看起來甚至比白天更多了。而持筆者本人的神色也狀似寒假前一天突擊補作業補得精神恍惚的學渣，令有同款經曆的南國姐弟莫名感受到了一絲奇妙的共鳴。
“辛苦了，冒險者們。有什麼需要我幫助的地方嗎？”雖然批公文批得眼冒金星，但勞模長老依舊拿出了全套禮節來接待客人。
“您好，尊敬的三長老。”小夜躬身行禮，“我們是來登記今天的戰果的。”
中年人抬了抬眼皮，似乎有些詫異——顯然第一天晚上就來做登記的冒險者並不多。不過，他還是揮揮手，示意傭人拿來名冊。
“很了不起的戰果——看得出三位是頗具實力的冒險者。”
見到為首者拿出的九顆晶亮的魔核後，三長老說道。隻是他的神情太過嚴肅，連誇讚都被講得像說教。
“如果需要補充藥品，可以隨時向我的屬下申請。”
“感謝您的關心，不過暫時還不需要。”紫發的冒險者微笑著回答。他的語氣很輕鬆，甚至帶著一絲微不可查的倦怠感，仿佛冰原上凶惡的魔獸都無法令他振奮起來。“如果您還有其他要求，也可以儘管吩咐，我們很樂意為您排憂解難。”
“隻要三位能儘可能多地殺死魔獸，對我而言就是最大的幫助。”三長老一絲不苟地回答。