“皇上，”周采柔聲道，“周采真的感激皇上為微臣一家所做的一切。微臣說無以為報，皆是發自真心。”
他的態度稱得上是不卑不亢，和皇帝說話既是君臣，又像是多年老友。
——更像是他根本不知道周遜在屏風之內。
皇帝呷了口茶，語氣也很輕鬆：“沒事兒，朕本來也沒指望過你能幫上什麼忙。你也沒什麼能報答得了朕的東西，”
周采：？
屏風內的周遜此刻也呆了呆。
兩人一人在屏風外，一人在屏風內，心裡卻同樣升起了大大的問號。
周采原本是想借“無以為報”四字表個忠心、好讓皇帝感動一番。畢竟皇帝一直以來都很吃他這一套，每每聽見他這般表白，都覺得他謙遜謹慎，一顆赤子之心，難能可貴。
然而皇帝今天這語氣……是把這句當真了？
難不成皇帝……周采不動聲色地掐了掐自己的手指，還在生他的氣？
又或者他寵幸周遜……或許，也是為了和自己置氣？
不過話頭已經遞到了這裡，周采也就圓滑地接下：“仕林之中一直對臣有許多謬讚，誇臣三歲能成文，五歲能成詩，十七歲便被點為狀元，領編修修史書……然而臣一直都愧不敢當。非是因臣才華所限，而是因臣想為朝堂、為皇上所做之事無垠。皇上乃一國之君，肩負家國大事，臣隻願一生儘犬馬功勞，效儘所能為皇上分憂。學海無涯非人一生所能極儘，臣這一生若能為皇上多分一點點憂慮，即使是一毫一厘，也就不枉此生……”
他這話說得文采飛揚，言辭殷切。周遜在屏風後聽著他的華文彩段，心想他真是一隻曠古絕今的馬屁精。
——不過在旁人的眼裡，像他這樣的，叫愛國忠君，且文采斐然。
周遜知道皇帝過去最愛周采這一套，視他如知己。
如心上朱砂。
屏風外的皇帝也因他這一番話微微張開了嘴，似乎像是被他這一番話所打動。
周采洋洋灑灑地說了一段，皇帝總算打斷了他，眼神中有些觸動：“夠了。”
周采停下。
皇帝道：“論文采你雖然這輩子都比不上他，但為人能想得開，在認清自己的同時還能這麼樂觀，也算是你的優點。”
是嘛，有誰的文采能和語文書精……語文仙人比呢？
周采：？
周遜：？
兩個大大的問號，再次同時出現在了這兩人的心上。
皇帝又道：“不過你也彆總想著和比你強的人去比，他啊，比你的積澱多太多了。你也挺能說的，是個寫材料的好手。”
周采勉強笑了笑，周遜在屏風後怔怔地發神。屏風外，兩人閒聊了一陣，末了，他終於進入正題：“其實微臣還有一事，要向皇上相求。”
皇帝頓了頓，問他：“何事？”
周采還未開口，皇帝又道：“朕先聲明，俸祿之事與升職之事得按製度來，這種事兒不能為私人關係破例的。做什麼事情都得有章程，有製度，才能長久。”
周采：……
“臣要說的，與俸祿無關。”
“那你說吧。”
周采一撩袍子跪下：“懇請皇上，將臣弟放回家中。臣聽聞昨晚皇上將臣弟帶回養心殿一夜，是也不是？”
在瞧見皇帝神色後，周采的心微微一沉。
不等皇上回答，他又說：“周遜行事荒唐，但畢竟是臣的弟弟，臣多年來想要儘長兄職責管束於他，隻是他自小便性子冥頑，心有餘而力不足。臣知道皇上心胸寬大，但皇上是一國之君……”
“這……”皇帝愣了愣道，“朕與他隻是秉燭夜談。昨日周公子的幾句話語，甚有哲思，讓朕想起一位……不，許多故人……而且他……”
周采繼續義正辭嚴道：“然而在旁人眼中，此舉豈不是與鄧通、董賢之流無異……”
“他們怎麼能和他相比呢？”皇帝似乎大為震驚，“他們隻是一群凡人而已啊！他們怎麼比得上他微言大義！”
皇帝居然如此維護周遜！
周采咬了咬牙，他想皇帝或許剛嘗過周遜味道，正是情濃之時。自己說這句或許不太合適。他想了想，隻好以大義壓人：“以臣為例，臣雖為肱骨文臣，也時常和皇上就國家大事進行商討，與皇上有多年交情，卻也從來沒有因為幾句話的原因便留宿養心殿的道理，此事實在是逾矩……”
皇帝：“你怎麼能和他比呢？！朕和他的交情，可比和你的深得多了！”
周采：“？！”
皇帝：“朕就是日夜都念著他，也沒什麼可奇怪的！朕了解他！朕熟讀背誦……不，朕知道他的中心思想！”
周遜：？？？
周采徹底被噎住了，他臉上青白交錯，甚至懷疑是自己的耳朵又或者腦子出了問題。
什麼叫“他怎麼能和周遜比？！”
他是狀元，是江州才子，從小到大都是他壓著周遜一頭。五王爺戀慕他，他便送周遜去當他的替身。
周遜才華勝於他又如何？！周遜容貌勝於他又如何？！到頭來當了狀元，一日看儘長安花的人還不是他？身為天子寵臣的、被眾人所傾慕的人還不是他？
他從未想過自己會從皇帝的嘴裡得到這樣的評價！
這短短的幾天，到底發生了什麼？一向對他百依百順的皇帝居然當著他的麵，質疑他“怎麼能和周遜相比”？！
昨夜，皇上和周遜之間……到底發生了什麼？
周采到底是好脾氣，他按耐住自己，繼續道：“皇上，請您聽臣一言，讓臣替您細細道來……”
屏風後，周遜卻因為那一番話，徹底地驚了。
他抓著自己的衣袖，咬住了嘴唇。