公元前223年，秦國大將王翦、蒙武率領六十萬大軍進攻楚國，楚上柱國（最高軍事指揮官）項燕兵敗自殺，楚國滅亡。沛縣從此改朝換代，被劃入秦帝國的泗水郡管轄。
秦國自商鞅變法以來，采取的社會治理模式與六國不同。六國還都是沿用分封製的模式，基層官員基本上是由貴族世襲壟斷。秦國則自商鞅變法以後，就廢除舊世卿世祿製，獎勵軍功，頒布按軍功賞賜的二十等爵製度。
老百姓想當官，可以，憑二十等級軍功來封賞。隻有在戰場上立下戰功的才能獲得官銜和貴族稱號，隻要有軍功，無論貴賤，都可以獲得貴族的頭銜並得到一官半職。對底層小吏，可以通過當地推薦，也可以通過考試獲得。
在這之前隻要不是貴族，任憑你多大的本事，也隻能種田。像劉季這種誌向遠大，深藏抱負的，隻能深藏，深藏，再深藏。最多去當遊俠，浪跡天涯。
可是秦始皇統一天下後，劉季連遊俠都做不成了。因為秦國每個縣的人口都按照秦的戶籍什五製度重新編製。五家為一伍，十家為一什。所有人都固定在戶籍上，按人口財產征收賦稅、兵役和徭役。這種戶籍管理非常嚴酷，一家犯罪，“五什”連坐，就是五十個家庭同罪。同時，秦朝法令還鼓勵民眾相互告發，對告發人“與斬敵首同賞”。這樣，劉季再想瞎混，就混不下去了。賴以生存的遊俠風氣還是秦國重點的打擊的對象，所有的人都得老老實實回家種田。可是劉季乾不了農活，正當他無路可走時，恰逢沛縣招考基層官吏。幸虧劉季多少讀了幾年書，加上做遊俠期間武功有所長進，劉季就報名應試去了。說劉季聰明伶俐是有道理的，他頭回參加考試就被錄用，擔任沛縣泗水亭的亭長。
亭長是多大的官呢，有一種說法，叫“五裡為亭，十亭為鄉”，按照這個說法，劉季的官大概相當於村長一類的小吏。但秦朝的“亭”不同，他是縣下屬最基層的組織。負責軍事交通和治安行政的政府機構。亭有專屬的辦公場所，負責接待往來交通使者的吃喝拉撒以及政府公文傳送，另外也負責所在地區的治安管理，維持地方秩序，抓捕逃犯等職責。
亭長下麵有專管治安的，交通接待的，有的亭部所在地還有刀劍、鎧甲、弓弩等軍事裝備。亭長屬於武官，是標準吃皇糧的政府地方官員。劉季這個亭長大概相當於今天的政府招待所加郵局加公安派出所所長。
當上泗水亭長一職這年，劉季三十四歲。總算有了正兒八經職業，從此結束了四處漂泊的生活。不過泗水亭在沛縣東部，豐邑在沛縣西部，兩地相差大約百來裡路。劉季辭彆一眾鄉親和一幫狗肉兄弟。興衝衝地就職去了。
當上了泗水亭長，上了一個大台階，劉季大小也是一方土地之長了。他當遊俠時養成的義氣、誠信、大度，觀言察色甚至撒潑等一係列的做派讓他在泗水亭任上如魚得水，上上下下莫不交口稱讚。
這期間劉季交友的檔次也有了明顯的提升。之前都是一些如樊噲之類的屠夫，紀信、奚涓之類的孤兒，檔次高一點的也就是當地的豪族王陵、雍齒之類的。現在隨著水漲船高，泗水亭長交往的可就是縣一級的頭麵人物了。像沛縣的獄掾（管監獄的主官）曹參，監獄的牢頭任敖，縣衙門的馬車夫夏侯嬰，特彆是沛縣的主吏掾（負責縣政務工作，主管官吏考評）蕭何，都成了劉季的至交好友。