胡亥是秦始皇第十八子，他因隨父親巡遊最早得知皇帝駕崩的消息，又有恩師趙高篡改詔書，謀得大位。他深知皇族血親是他最大的威脅，因此繼位後，瘋狂地屠戮自己的兄弟姐妹。嬴政一共有三十三個子女，其中有十個女兒，胡亥篡位之後，除逼死扶蘇外，在鹹陽殺死十二個兄弟，然後在杜郵（今陝西鹹陽市東）將六個兄長和十個姐妹一起用石碾碾死，刑場之上血肉模糊，慘不忍睹。
殺完了自己的兄弟姐妹，接下來，就是殺大臣。還以各種罪名處死大臣，諸如謀反、貪汙、侵占民田等，這些莫須有的罪名使得大將蒙恬被逼自殺，蒙毅被車裂而死，馮去疾則被賜劍自刎等。大規模的清洗，朝廷中人人自危，就連丞相李斯也感到自身難保。
胡亥和趙高對舊朝大臣殺戮的同時，迅速破格提拔低階官員進入朝廷。他們要組建一個屬於自己班底，以新貴取代老臣。從朝廷到郡縣，趙高安插了無數自己人去接掌大權。這些官員的能力和忠誠度都存在問題。
更糟糕的是在驪山的始皇墓地尚未完工的情況下，胡亥又重啟了阿房宮這個超級工程。
秦二世元年（前209年）四月，阿房宮的工程已停工7個月了。秦二世稱，為實現先帝的遺願，要繼續恢複阿房宮的建設工程。他下令從陵墓工程中調出部分人力繼續修築阿房宮。
這次恢複重建，總共征調了七十萬勞役。還征調五萬名“材士”戍衛鹹陽。關中一帶忽然湧入了這麼多人，眼看著就要麵臨糧草供應不足的問題。朝廷竟然下令讓負責運糧的人自備糧草，朝廷不提供糧草，另外為了保證七十萬勞工和臨時征調來的數萬士卒的口糧，朝廷禁止鹹陽300裡內的百姓購買外麵運來的糧食。這下連關中一帶老百姓都無法忍受了。