張遼在白馬得勝後不久，曹操率兵在延津引誘文醜的部隊，文醜部隊眾多，足足五六千人，曹操隻有其十分之一，僅有五六百人，一些將官害怕不敵想逃跑，但荀攸極力反對，他命令將士一邊逃跑一邊丟下物資，用來分散敵人的隊伍。
荀攸此招果然奏效，文醜的士兵追上來看到地上的物資後立即放棄追擊，停下來爭搶物資，曹操看準時機立即指揮士兵回去反攻，文醜被曹操兵馬殺了一個搓手不及，袁軍再次戰敗，文醜被擒，曹操此戰以少勝多，再一次戰勝袁紹。
不過曹軍雖在白馬、延津兩次擊敗敗袁軍，但是袁紹大軍連營而進，東西數十裡，依沙堆為屯，所以整體局勢仍對曹軍不利，因為袁紹的兵馬比曹操多太多了，最終曹操決定退守官渡。
雙方大軍在官渡相攻數月，曹軍糧草漸儘，正當曹操犯難之際，袁紹謀士許攸因向袁紹獻偷襲之計不成，且在河北的家眷犯法被抓，心生悔恨，竟然跑來投靠曹操，獻計讓曹操偷襲烏巢，因為袁軍的糧草都在烏巢，隻要烏巢一破袁軍必定無糧可用。
曹操得知後大喜，這個時候他才想起來一件事，那就是李元也曾經向他說過與袁紹打仗必須用偷襲糧草的方法才能擊敗袁紹，曹操現在回想起來也是被嚇了一身冷汗，深感李元真是深謀遠慮，數年前就已經想到對付袁紹的策略，曹操知道自己就算能戰勝袁紹，也沒有把握戰勝李元，但是這仗還是得打。
曹操親率精銳步騎五千人，人人帶上放火工具，換上袁軍的衣服乘夜從小路偷襲烏巢，抵達烏巢後立即下令四處放火，袁軍頓時大亂，淳於瓊拒營死守。
袁紹知道後急忙派兵救援，但是他認為曹操正在攻打烏巢，證明曹軍營寨已無兵可用，所以派去救援烏巢的士兵並不多，他帶領大部分的兵馬乘機攻打曹操營寨，如若他能成功攻破曹操營寨那勝利就是他的。
然而烏巢火勢凶猛，袁紹派去的救兵又少，最終還是擋不住曹軍士兵的勇猛，曹操在烏巢大破袁軍，斬淳於瓊等多員大將，燒儘其糧草。
曹操攻破烏巢後袁紹還在用重兵攻打曹操營寨，然而他沒有預料到曹操偷襲烏巢的兵力其實很少，反而將大部分兵馬都留在營寨，導致袁紹攻打許久依然沒有攻破營寨。
就在袁紹焦急之際，烏巢失守，糧草被全部焚毀
的消息已經傳來，導致袁軍軍心大亂，不少士兵開始逃跑，剛開始的時候袁紹還能壓下來，但是隨著糧食越來越少，最終無糧可用，大軍終於開始崩潰，即使是袁紹也無法阻擋。
曹操乘機出擊攻打袁紹已經奔潰的軍隊，此時袁紹哪裡還有心情和曹操打，當即帶領剩下的兵馬逃跑，然而大將張郃和高覽等人還是被擒下，最終選擇投降曹操，袁軍潰散。
袁紹棄軍逃回黃河以北，曹軍大獲全勝，共計坑殺袁軍俘虜七萬多人，威震河北的四庭柱更是被曹操全部生擒，足以打擊袁紹的信心，此次曹操以少勝多擊敗袁紹，是罕有的大勝，經此一戰袁軍開始衰敗，曹操也逐漸走向鼎盛，統一河北將會成為大趨勢。
曹操在官渡大敗袁紹讓其名聲大振，威望甚至有趕超李元之勢，按照如此發展他終將統一河北，各地諸侯得知此消息後都深感不安，因為除了李元之外其餘人都是看好袁紹，然而如今曹操以少勝多擊敗袁紹，向天下人證明了他的實力和決心。