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半年前，內閣首輔楊嗣昌督師中原之時，采用“四正六隅、十麵張網”的圍剿計劃，調集了九邊大軍洶湧前往河南洛陽，企圖一舉消滅李自成。
隨行的有山西總兵汪萬年、大同總兵猛如虎、宣府總兵虎大威，還有保定總督楊文嶽、河南總兵陳永福、總兵方國安、楊德政等中原官兵十八萬，號稱四十萬，馳援會師洛陽。
楊嗣昌抵達河南洛陽行營後，便積極展開部署，實行圍剿李自成的大計。
李自成的闖軍與之對過數戰，皆大敗不敵官兵，麵對多次與八旗軍交手的宣大人馬，闖軍節節敗退。
楊嗣昌報捷戰果：斬馘（guo）三千六百二十，墜岩穀死者無算，李自成的軍師顧君恩都被俘虜，押往洛陽。
崇禎皇帝聞訊大喜，不僅親筆慰諭楊嗣昌，還加封他為太子太師，讓其繼續努力，一舉蕩平李賊！（東宮三師與東宮三少為榮譽職，單純成為高級虛銜，並不負責教導太子。）
為防被官兵大軍一鍋端了，李自成下令將闖軍兵分數路，想要耗死拖死楊嗣昌。
李自成心中盤算著，大半年前的督師傅宗龍就是這麼被耗死的，朝廷幾十萬大軍紮堆在河南，所耗糧草必然巨大。
如今山東、河南、北直隸等地大旱，飛蝗蔽日，至冬大饑，哪來的那麼多糧草？
楊嗣昌的目的又是想徹底剿滅義軍，必然窮追猛打不會輕易退去，能拖一天是一天，直到拖死他們！
在進行運動戰的同時，李自成也盤算著開辟新的根據地，經過深思熟慮後，他決定冒險一試，以大將劉宗敏率五萬大軍西入陝西吸引官兵，自己則帶著大軍西進南下攻打鳳陽府。
鳳陽府經過數年的發展已經變得十分繁榮，來往於鳳陽的商人越來越多，百姓的生活也越發穩定，解決了溫飽問題，其繁榮程度僅次於南直隸應天府。
最重要的是，李自成聽聞鳳陽府各個官倉囤積了大量的糧食，若是能拿下來，再燒一次老朱家的皇陵，必然對義軍的發展起到極大的助力。
劉宗敏打著闖王的旗號在陝西遊行示威了一圈，掃了幾個城池後便再度溜走消失，惹得楊嗣昌暴怒不已。
剛上報捷報，就被流賊打臉，楊嗣昌深感恥辱，便利用此事把三邊總督孫傳庭問罪撤職了，以右僉都禦史巡撫陝西的汪喬年代之。
孫傳庭在陝西無情殺戮侵占軍屯的士紳和將官，激起了士紳階層的強烈反彈，紛紛往京師砸銀子托關係，希望朝廷辦掉孫傳庭。
孫傳庭意外受到牽連，朝廷中卻無人替他說話，為了擔心孫傳庭投奔李自成，竟有官員提議將孫傳庭下獄關起來，最終還是刑部尚書馮英以身家性命作保，孫傳庭不會投敵，這才免了牢獄之災。
新任三邊總督汪喬年上任後，在陝西乾的第一件大事就是掘李自成祖墳，破其風水，隨後命令賀人龍率領陝西士卒三萬餘眾，會師出討闖軍。
然而闖軍的主力忽然出現在了河南南部的新蔡縣附近，李自成儘起精銳攻打鳳陽府潁州，連續攻城五晝夜這才攻克潁州。
當李自成準備擴大戰果攻打壽州之時，駐守鳳陽的天武軍人馬殺奔而來，擋住了闖軍的步伐，將他們趕了回去。
朱慈烺對於李自成這種愚蠢的行為感到很無奈，不過他沒有出兵進入河南平叛的打算，隻是調集大軍換防，輪流去鳳陽府找李自成練手，通過實戰打磨軍隊。