核能（nuclear?energy）是人類曆史上的一項偉大發現，核能（或稱原子能）是通過核反應從原子核釋放的能量。核能可通過三種核反應之一釋放：1、核裂變，較重的原子核分裂釋放結核能。2、核聚變，較輕的原子核聚合在一起釋放結核能。3、核衰變，原子核自發衰變過程中釋放能量。最常用的是核裂變和核聚變。
核能這一項偉大發現，離不開早期西方科學家的探索發現，他們為核能的發現和應用奠定了基礎。可一直追溯到19世紀末英國物理學家湯姆遜發現電子開始，人類逐漸揭開了原子核的神秘麵紗。1895年德國物理學家倫琴發現了X射線。1896年法國物理學家貝克勒爾發現了放射性。1898年居裡夫人與居裡先生發現放射性元素釙。1902年居裡夫人經過三年又九個月的艱苦努力又發現了放射性元素鐳。奧布靈斯克核電站1905年愛因斯坦提出質能轉換公式。1914年英國物理學家盧瑟福通過實驗，確定氫原子核是一個正電荷單元，稱為質子。1932年英國物理學家查得威克發現了中子。1938年德國科學家奧托·哈恩用中子轟擊鈾原子核，發現了核裂變現象。1942年12月2日美國芝加哥大學成功啟動了世界上第一座核反應堆。
核能既可造福人類，也可毀滅地球。
1929年，世界經濟大危機激化了德意誌國內矛盾。1931年日本製造九一八事變，揭開了第二次世界大戰的序幕。1937年7月7日日本發動全麵侵華戰爭，成為第二次世界大戰在亞洲爆發的標誌。
1939年，由於法西斯德國擴大侵略戰爭，歐洲許多國家開展科研工作日益困難。同年9月初，丹麥物理學家N.H.D.玻爾和他的合作者J.A.惠勒從理論上闡述了核裂變反應過程，並指出能引起這一反應的最好元素是同位素鈾235。正當這一有指導意義的研究成果發表時，英、法兩國向德國宣戰，世界大戰全麵爆發。
1939年，日本擬定了兩個作戰取向，分彆為“南下”“北上”兩個作戰計劃。1939年5月至9月，日本按計劃，向位於中蒙邊境海拉爾以南200公裡的諾門罕地區的蘇蒙聯軍發動了大規模試探性戰略進攻。雙方動用了數十萬精銳部隊和先進軍事裝備，在雜草叢生、沙丘連綿起伏的荒原上進行了一場長達4個多月激烈的交鋒。日本由於軍事思想和戰術技術落後，遭到了自日俄戰爭以來首次最慘重的失敗。
1941年12月7日，日軍成功實施了珍珠港突襲。短期來看日軍的這一場成功的突襲，讓日軍在二戰中更顯得銳氣十足。從長期的角度來看珍珠港對日本來說是一個徹底的災難。日本偷襲珍珠港，宣告了太平洋戰爭的爆發。1941年12月8日，美國和英國對日本宣戰。接著，澳大利亞、荷蘭等二十多個國家也對日宣戰。中華民國政府在中日戰爭進行了四年多以後，於12月9日對日宣戰。12月21日，德、意對美宣戰。第二次世界大戰範圍更加擴大了。
1939年初，德國化學家O.哈恩和物理化學家F.斯特拉斯曼發表了鈾原子核裂變現象的論文。幾個星期內，許多國家的科學家驗證了這一發現，並進一步提出有可能創造這種裂變反應自持進行的條件，從而開辟了利用這一新能源為人類創造財富的廣闊前景。但是，同曆史上許多科學技術新發現一樣，核能的開發也被首先用於軍事目的，即製造威力巨大的原子彈，其進程受到當時社會與政治條件的影響和製約。從1939年起，由於法西斯德國擴大侵略戰爭，歐洲許多國家開展科研工作日益困難。1939年8月物理學家A.愛因斯坦寫信給美國第32屆總統F.D.羅斯福，建議研製原子彈，才引起美國政府的注意。1941年12月日本襲擊珍珠港後，擴大規模研製原子彈，到1942年8月發展成代號為“曼哈頓工程區”的龐大計劃，直接動用的人力約60萬人，投資20多億美元。到第二次世界大戰即將結束時製成3顆原子彈，使美國成為第一個擁有原子彈的國家。
1945年8月，波茨坦會議結束時，通過了“波茨坦公告”，公告敦促日本政府立即無條件投降，否則，日本就隻有“迅速和徹底地毀滅”。日本沒有意識到這一警告的背後就是將使用原子彈的暗示，所以拒絕了“波茨坦公告”。1945年8月6日上午，美軍飛機投下的第一顆原子彈在廣島爆炸，方圓42平方公裡的城市被摧毀，房屋毀壞率達70%以上，14萬人死亡。第一顆原子彈投擲後，美國在3天內沒有聽到日本人有任何的反應，美國政府宣布，隻要能降低對日本本土作戰的風險，再投幾顆原子彈也在所不惜，實際上這是美國的虛張聲勢，因為美國隻剩下一顆原子彈了。1945年8月9日上午9點，美國飛機將第二顆原子彈投向了有27萬人口的海港城市長崎，長崎上空隨即騰起了巨大的蘑菇雲，1.4萬棟建築物被毀，7萬多人死亡。1945年8月15日，日本天皇發布了投降詔書。
隨著社會的不斷發展，人類對能源的持續需求，然而化石能源在地球中的儲量是有限的，人類不斷在其它途徑獲取能源進行研究，其中核能是人類最具希望的未來能源之一。世界上有比較豐富的核資源，尤其是輕核能源，地球存儲量巨大。核能應用作為緩和世界能源危機的一種經濟有效的措施有許多的優點，其一核燃料具有許多優點，如體積小而能量大，環境汙染小，核能比化學能大幾百萬倍。作為戰略武器的原子彈和氫彈終究是要被消滅的。但是作為放出巨大能量的核爆炸，卻在和平建設中有著吸引人的應用前景。