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幾位夫人忙出了內室，到正堂給明老夫人行禮。
明老夫人目光掃過，沉聲道：“老二媳婦，不用為難了。這事該讓小七知道，便叫她心中清楚。”
二夫人鬆了口氣，答應一聲：“是。”
明老夫人往正中一坐：“童嬤嬤，說吧！”
童嬤嬤抹著淚，說道：“夫人昨晚睡得不好，便要去供堂坐坐，給玄女娘娘抄經。一直到四更，夫人看冰心太困，就讓她先去睡了，說困了自會去休息。到了早上，也不知道哪裡來的風言風語，說六老爺受傷是夫人刺的，那晚六老爺進的是餘芳園。”
“奴婢罵了傳閒話的仆婦，沒有多理會。誰想中午聽到消息，六夫人去老夫人那裡鬨了一場……”
眾人都看向六夫人。
六夫人垂下頭，一言不發。
“鬨的什麼奴婢不清楚，隻這流言傳得更過分，竟然就人儘皆知了。奴婢覺得不安穩，去供堂尋夫人。叫了半天沒回應，奴婢進去一看，夫人已經……”
童嬤嬤再次大哭。
明微神情淡漠。
從進來，她就沒掉過一滴淚。
昨晚的事，自然不好放在大家麵前說，童嬤嬤這些話，聽在她耳中，便是另一個情形。
明三夫人醒來，發現她留下的字，心裡不安，就到供堂去。
後麵便如童嬤嬤所言，傳了流言出來。
這邊說完，六夫人“撲通”一聲，在明老夫人麵前跪了下來，深深垂下頭：“這事是兒媳的錯。一時按捺不住，竟然鬨到母親麵前，叫人信了三嫂失貞的流言。三嫂雖是自儘，卻是兒媳以言殺人。犯下這樣的大錯，兒媳再也沒有臉麵為明家婦，故而自請下堂，以償三嫂清譽。”
“不可！”二夫人脫口而出，在眾人目光下，略收了收，說道，“三弟妹去了，六弟妹又自請下堂，外人會怎麼想？總不好叫三弟妹走了，還被人掛在嘴邊閒話吧？便是要罰，也另外想個不引人注目的。”
頓了下，她也在明老夫人麵前跪下：“這事兒媳也有錯，沒有約束好下人，竟然叫他們傳了流言。是兒媳管家不當，請母親重罰。”
兩位妯娌都請罪，四夫人一看這情形，也跪下了：“西院是侄媳在當家，讓人把流言傳進餘芳園，是侄媳的錯。”
二老爺目光一掃，沉聲道：“你們便是有錯，也是小錯。真正的罪魁禍首在這裡！”
說完，他往六老爺腿窩裡一踢，六老爺“撲通”就跪下了。
此時的六老爺，憔悴得不成人樣。
但見他雙目無神，眼睛下掛著大大的眼袋，整個人瘦了一圈，哪還有半點原來的英武？
“都是這個混帳惹的事！”二老爺義憤填膺，“要不是你灌了貓尿，怎麼會鬨出這麼大的事來？身為弟弟，對寡居的嫂嫂不敬，這是其一。欺淩年幼的侄女，這是其二。都是你犯的錯，卻叫三弟妹丟了一條命！叫小七孤苦無依！老六，這錯你認不認？”
六老爺垂著頭，從頭到尾一聲不吭。
二老爺氣極，衝外麵喊：“大興，拿家法來！”
“是。”一個男仆飛快地送來藤條。
二老爺冷聲道：“老六，父親已經去了，大哥在京城，我這當二哥的管教你，你服不服？”
直到這時，六老爺終於吐出一個字：“服。”
“好，既然你服，那就受家法吧！”
六老爺什麼也沒說，隻是把頭埋得更低了。
二老爺揮起了藤條，重重地抽在六老爺背上。