土匪王三四，出生在甸花壩一個貧窮的家庭，從小父母雙亡，童年時代，他跟隨姐姐，一直在甸花壩靠乞討維生，後來，姐姐到甸花壩一戶人家，當了童養媳。
王三四去富裕人家放羊，混口飯吃，某日，羊被老虎咬死了十來隻，王三四因為害怕被責罰，不敢回家，隻管逃到山上躲藏起來。
王三四到山裡躲了幾天，到底抵不住饑餓，跟著從山裡跑出來，跑到觀音廟乞討。
一個過路的商人見到他，看到他可憐，把他帶到焦石洞，以2500文錢的價格，把他賣給炳林夫婦，做了炳林夫婦的養子。
炳林夫婦後來有了自己的孩子，他們開始在心裡冷落王三四，王三四的性格，逐漸變得乖張起來，逐漸變得凶狠起來，他將炳林家的羊全部殺死，炳林夫婦見狀，十分氣憤，過後把王三四送到軍營，他們想借軍營嚴苛的紀律，去改變王三四的性格。
到了軍營以後，懶散慣了的王三四，受不了軍紀的約束，常常任意走出軍營，到處遊蕩，到處惹事。
有一次，王三四約了幾個人到酒館喝酒，幾句話不合，動手打傷酒家老板娘，旁人跟他評理，他竟然動手，把酒館砸得稀爛，回部隊以後，他受到嚴厲的斥責，挨了四十軍棍，關了半個月的禁閉。
一天夜裡，王三四用匕首戳死衛兵，帶著槍枝越牆而出，逃回焦石洞，糾集起長毛老二、尖嘴老三等五六十個士匪，打製了一批長矛、大刀、匕首，正式當了土匪頭目。
當上土匪頭目，王三四打探到觀音廟打歌會，每年都會盛況空前，當即帶著幾個暗藏手槍的土匪，經過喬裝打扮，冒充山區農民下山趕廟會，打探虛實。
王三四來到觀音廟，看見擺攤做生意的兩個姐妹，長得花容月貌，天姿秀色，當即起了壞心事。