眾人步入正堂，祝瀾與祝青岩自然而然地端坐於上首，其餘官員則恭敬地垂首站立，麵色凝重，氣氛靜謐，隻待二人發話。
“施大人。”
施元忠上前一步，“下官在。”
“本官此番遠道而來青州，你可知道所為何事？”
祝瀾端起茶碗，撇開浮葉，不緊不慢地淺飲一口，聲音輕緩，卻好似帶著一股無形的威壓。
施元忠恭謹地垂著腦袋，眼珠卻轉得飛快。
下一刻他突然跪了下來，俯首高呼：
“下官知罪！”
施元忠一跪，身後的屬官們哪敢站著，紛紛跟著跪下。
“知罪？”祝瀾輕輕挑眉，聲音裡帶著一絲玩味，“施大人何罪之有？”
施元忠對答如流：
“自年中發生災荒以來，青州糧食緊缺，民心動蕩，城內治安混亂。
月前朝廷發放的賑災糧運到之後，下官本想開倉放糧，卻不想竟屢次發生刁民哄搶糧食之事。
甚至有貪得無厭之人，聚眾前往鄰縣搶糧，導致部分縣鎮未能及時發放足夠的糧食，亦有不少賑災糧不知去向！
下官無能，未能管好青州百姓，致使發生動亂，實有失察之責。
還望欽差大人責罰！”
施元忠跪在地上，聲淚俱下地檢討著自己的過失，儼然是一副痛心自責之相。
“哦？這麼說來，是那些百姓聚眾搶糧，而施大人隻是失察？”
施元忠低下頭去，不做聲。
祝瀾冷冷一笑，手中的茶碗“當啷”一聲被重重放在桌上。
眾人被嚇得渾身一顫，不約而同將身子伏得更低。
堂內陷入一片詭異的寂靜。
聽祝瀾那裡許久都沒有傳來動靜，跪在地上的人心中頓時打起了鼓，終於有人鼓起勇氣，小心翼翼地抬頭去瞄。
卻沒想到方才還麵色陰沉的欽差大人，此時卻笑得春風和煦。
“原來是這樣。”祝瀾笑了起來，聲音恢複了平和。
“諸位大人快快請起，原來都是一場誤會。”
施元忠這才抬頭觀察她的神色，反複確認祝瀾不是在說反話，這才鬆了口氣站起身。
他試探著開口：“欽差大人，您所說的‘誤會’是……？”
祝瀾“嗬嗬”笑了兩聲，請施元忠坐下，這才說道：
“是最近京城傳聞，青州災荒至今尚未妥善解決，州中糧食緊缺，甚至有百姓餓死之事。而知府大人封鎖了消息，這才導致聖上遲遲不知此事。
陛下聽信了傳聞，擔心青州的情況，這才派本官運糧前來。一是救急，而是查察青州吏治，看看究竟有無草菅人命之事。”
“欽差大人，冤枉啊！”
施元忠“撲通”一聲又跪了下來，表情仿佛受了天大的冤屈。
“下官是辦事不力，當初讓那些刁民擾亂了賑災糧的發放，造成了不小的麻煩，青州至今也的確糧食緊缺。
可是下官已在城內設置粥棚，日日施粥，治下其他縣鎮也是如此。雖仍有百姓挨餓，卻絕不至於有人餓死啊！
望欽差大人明鑒！！！”
身後跟著他重新跪下的官員們也齊聲道：
“請欽差大人明鑒！”