禮部侍郎府。
李茂不待門衛通報，大剌剌走了進來，直奔李正清的書房，張口便道：
“聽說送去嚴府的東西都被退回來了？”
李正清在書卷後麵抬起眼眸，“你什麼時候能學會敲門？”
“穿一條褲子長大的，敲什麼門。”
李茂毫不見外拉過一把椅子坐下，“那嚴崢看來並不打算和咱們一條心？”
“送禮隻是試探一下，他如此反應，也在意料之中。”李正清的目光落回書卷上。
“那現在怎麼辦？”
“不急，徐徐圖之。”
李茂哼笑一聲，沒好氣道：“還不急？你知道那嚴崢家中有個妹妹正值芳齡麼？”
李正清頷首，那姑娘名叫嚴雪，自己上回有過一麵之緣。
“聽說太後那邊已經有動作了，似乎有意要做媒，要給嚴雪指婚。”
李茂兩手撐在李正清的桌案上，強調道：
“禁軍統領這個位置有多重要，那嚴崢不幫咱們便罷了，可千萬不能被太後那邊拉攏過去！
實在不行，咱們得想法子換自己人上去。”
“嚴崢是先帝下旨欽點的禁軍統領，他不犯大錯，咱們可動不得，否則落人口實。”李正清頓了頓，又道：“不過他這樣的人，自命清高，又愛重聲名，不會輕易被太後拉攏的。”
李茂有些煩躁地抓了抓頭發，“算了……從小我就說不過你。”
他又在書房內轉悠片刻，最後一把抽走了李正清手裡的書，將他拽起來。
“聽聞城內的寶墨齋新進了一批字畫，其中不乏名家手筆，還有幾幅前朝留下來的仕女圖。
走走走，陪我看看去！”
……
李正清被李茂拉著來到了京城的街頭。
二人朝著寶墨齋的方向而去，途徑一條街道，忽見前麵排起了長長的隊伍。
隊伍之中多是年輕女子，隊伍雖長，不少姑娘臉上也顯露幾分焦躁，卻無人離隊。
李正清有些奇怪，停下腳步，這才看清導致眾人排隊的，原是那名為“香萊兒”的胭脂鋪子。
香萊兒名滿大梁，李正清自然聽說過。
他更知曉這曾經是太後一手創辦起來的商鋪，隻不過如今已經易手，歸通運錢莊所有了。
太後……通運錢莊？
李正清的腦海中好似一瞬間閃過了什麼東西，卻又一時難以捕捉，不禁皺起眉毛。
他的思緒被一道眼熟的身影打斷。
嚴雪也站在香萊兒門前長長的隊伍當中，眼看就要排進去了，她背對這邊，並未留意到李正清的出現。
一隻手出現在李正清眼前晃了晃，“瞧什麼呢？”
李正清用下巴指了指，“那便是嚴崢之妹，嚴雪。”
李茂順著目光望去，點點頭，“看側臉倒像個清麗的可人兒。”
他轉頭看看李正清，又看看嚴雪，眼神忽然變得揶揄起來，在李正清耳邊說了句什麼。
“不好吧？”李正清道。
李茂咧嘴一笑，紈絝之態儘顯：
“這有什麼？你二人郎才女貌，在此相遇怎麼不算緣分呢？
與其等著她被太後指婚，倒不如……嘿嘿，肥水不流外人田。
——好好好，你是君子，接下來的事你彆管了。”
李茂環顧四周，有了計策，對李正清狡黠地眨眨眼，快步走開了。
嚴雪進了香萊兒，府中下人早已送來了預定的帖子，嚴雪接過早已備好的胭脂與柔膚霜，又在鋪子內逗留了一陣，試了試幾樣新品，這才心滿意足地離開。
她一隻腳剛踏出香萊兒的門檻，聽到門外忽然有人尖叫起來。
緊接著被人一拉，嚴雪嚇得發出一聲驚叫，身後傳來巨響。
原來是樓上的一幅匾額不知怎的掉落下來。
若不是有人拉她一把，隻怕此時已成亡魂。