上回說到眾姊妹花廳鬥魚，章太夫人興致之下，因命作詩文以記，又約定賞罰。〔〕故晚飯後眾人各自還家，無不用功。林黛玉也命紫鵑、青禾取紙筆墨硯，預備構思文字。正好洪氏走進來，見狀笑道：“姑太太一時興起，倒叫你們小輩兒都跟著勞碌。隻是你身子還弱，這等耗心思的活兒可不許給我做。不然，要累傷了神、虧了氣血，關老叔那邊的苦藥成缸成桶地灌來，可是得不償失的。”
黛玉忙道：“嬸嬸說的是。隻是今日事，恨不能立即與父親共享。”
洪氏笑道：“這是正經道理，倒不好攔你了。隻是夜裡寫字傷眼，不許弄太久。左右不急在這一刻。再說，不上三五日，你父親就也該要過來，玉兒且放寬心才是。”一邊就吩咐丫鬟們：“把屋裡的燈再移幾盞來。青禾，給姑娘打扇。紫鵑，你看緊了那邊的西洋鐘，最多隻許走兩刻，今晚上就不許姑娘再多用眼。”左右忙按著吩咐調整了。
洪氏又坐在旁邊看黛玉寫了幾個字，一時就聽有人傳報：“回少爺來了。”洪氏忙從裡間走出來，見章回上來就拜，忙拉起來，笑著問：“從哪兒來？”
章回道：“才從外頭回來，也見過姑祖母了。父親與大伯父跟黃先生、程先生他們吃酒，今夜就宿在書院，打我家來說一聲，不令擔憂。”
洪氏忙問：“你家來說一聲，一會子還要出去不出？那邊可留了人伺候？都是誰？”
章回笑道：“先生們正不想我再過去呢。好在有崔白和小義哥，都能看著父親，不令吃太多酒。且我把進寶也留下了。那小子雖然皮，難得在老師跟前從不犯怵，又有幾分機靈勁兒，真要看見不對，當場搶了酒碗、藏了酒壇也是能做的。母親放心。”
洪氏頓時失笑，隻說：“這陣勢，到像平日有多拘著他，連這等自由都沒得似的。”又道：“我哪裡是為這一頓酒不放心。明天你姑祖母請戲吃酒，他要醉了，到不得跟前，豈不是壞了長輩的興致？好在看他平日吃酒，量也不算淺。你隻記著明日一早帶了醒酒湯去接。”
章回笑道：“那邊其實也常備這個。不過母親親手做的，自然與書院裡小子們熬的不同。”
洪氏聽了，忍不住又笑。〔〕又問章回晚飯吃的可好，今日陪章望、黃幸見了哪些人，書院裡先生們都說了些什麼話。章回兩三句話簡潔答了，便問：“今日揚州那邊有書信來。人並書信先到了大伯父那邊，又有管事媳婦帶了東西隨船在後，到時直接往這邊府裡來。這會子人可都到家，見過林表妹了？”
洪氏說：“兩個嬤嬤下午就到了。隻是帶的都是些家常東西，並沒有彆的。你那邊有林伯伯要傳遞的話？那還坐著做什麼，這就跟你妹妹說去。”兩個就一起同了到裡屋。
這邊黛玉早起身相迎，又叫紫鵑倒好茶。章回忙笑說不必忙，就從袖裡抽出一封紙來，乃是謄抄的林如海寫於章望、黃幸兩人的書信，遞與林黛玉。說：“林伯父第三遍上書致仕，前日已經出了。如無大意外，再五天就能有明確旨意回來。林伯父有意將揚州那邊分作兩撥，一撥由老管事的帶著往蘇州，一撥跟著他直接往南京來。我後日一早去揚州，妹妹若有書信，我帶人一起過去便是。再有，妹妹在家裡有特彆心愛，先前匆忙未帶來的，不妨也列個單子，這次過去，讓人也一並取回來就好。”
黛玉道：“隻勞煩表哥了。我明日就叫人過到你那邊去。”
章回笑道：“自家表兄妹，何來勞煩的話。”
旁邊洪氏也笑：“林丫頭太多禮。”又屈著指頭算了算時日，道：“這一來，倒剛好趕上忠獻伯府的喜日。老伯爺那邊隻有高興的。”
章回說：“林伯父數日前就讓著手預備，也是想著不錯過這件喜事。黃先生、程先生、黎先生他們也都說，南京這邊同年、同學、舊友最多，此番林伯父從容退身，少不得要約了聚會相賀。能早幾日過來，也能寬心安排，不必都趕在一處，反而增了勞累。”
章回這邊說著，林黛玉早用心記憶，並一路計算父親到南京時日，又是其後行動安排。忽聽外麵人說：“大太太來請這邊叔太太。”
洪氏問：“是誰？讓進來說話。”