“原來如此。”
百介對著女孩微笑。
“那看來你這段時間已經學到不少東西。”
“隻、隻是才起步。”
被誇讚後，葉芽有些害羞，臉色通紅，她胸前不斷繞著食指，看起來忸忸怩怩的樣子。
“那、那個……百介先生，我聽說黑姬山家是來參加這次的大祓祭的？我，那個能問……一下，你會在這裡待上多久嗎？”
“應當到大祓祭結束後才會離開。”
百介想到接下來的局勢，眉頭也微微蹙了起來。
他倒是沒有料到葉芽這種小女孩會來到這種“是非之地”，霞之城要是出了事，連這個孩子也會被卷入其中……
“是、是嗎？”
葉芽臉上帶著掩不住的興奮之情。
突然，有人發出咳嗽聲音，打斷了百介和葉芽的敘舊。
“呀嘞呀嘞~~這到底是怎麼一回事？我稍微走開兩步，你就又被女人給纏上了。”
葛花那甜美、妖豔中帶著譏諷的笑聲響起，百介一陣頭皮發麻，就連葉芽也出於動物般的本能，膽怯地躲到了他的身後。
“大小姐，葉芽是上次任務救下來的孩子，她今天隻有十二歲，可不是什麼女人……”
葛花嘴角掛著冷笑。
她覺得這是一句蠢話。
隻能說，自己的愛人實在太天真了。
沒錯，他對女人的理解太過於膚淺——是不是女人與年齡毫無關係，隻要為了愛情敢於化身成野獸，為了戀愛不擇手段，那就算是幼小的女孩也能夠“蛻變”成成女人。
眼下，那藏在百介身後，裝著是怯生生樣子的小丫頭看向自己的眼眸裡，除了畏懼之意還藏著“初生之犢不怕虎”的敵意，這不是情敵，又是什麼？
“葛花小姐，葉芽可是我們這邊店鋪的看板娘，可不要欺負她過頭。”
蓮丈仙十郎從樓梯上走下來，出言解圍。
“行了。”
葛花挑起眉毛，吸了口煙鬥。
“下人，時間也差不多了……把東西帶上，送到牛車上去。”
她沒好氣地吐出煙霧，率先向商會外走去。
百介不敢多話，連忙向葉芽和仙十郎歉身行禮，抱起兩個沉重的大箱子就追著葛花的腳步離開。
……
牛車上。
葛花的煙鬥“當”地一聲敲在牛車的窗緣上，倒出裡麵的煙灰。
百介的心臟也跟著“嘎登”一響。
他也不清楚自己哪裡觸怒了葛花，要猜出這位二小姐的心情也是一件難事。
“你，過來一下。”
她勾了勾手指。
“您有什麼吩咐。”
百介隻能走近後，半跪了下來。
“這個給你。”
葛花推出一個錦盒。
“打開看看吧？”
百介按照她的吩咐，打個錦盒，裡麵是一件精致的軟甲，材質並不是鐵製品，而是某種蛇鱗或是爬行動物的鱗片打造。
不，與其說是軟甲，不如說是內襯用的“滿智羅”，隻是防禦的部位增多，覆蓋麵更廣。
另外，還配有肘關節、膝關節、脛部的防具。
“是討伐東北的‘蛇禦先’後得到的鱗片和蛇骨鍛造的甲衣……使用了煉金術和特殊的鍛造技藝，本來是打算送給我那個弟弟當禮物的。”
葛花冷笑著道：“不過工匠手藝有些缺陷，沒有達到預定的標準，我打算再換一件禮物……反正是個缺陷品，也不能浪費，就賞給你好了。”
“這……在下實在不敢當，這麼珍貴的東西。”
“也沒什麼，你成了中忍，我這個當主子的按理也應該給你一些津貼，這東西就算是津
貼好了，穿在身上多少可以保住你的性命，比給你一些錢物更有實際意義。”
她伸了伸手，讓百介再近一些。
“來，再近一點。”
葛花的臉也湊過了過來，她露出了讓百介鼻尖發癢、充滿蠱惑的笑容。
百介吞了口唾沫，不太明白這是什麼懲罰遊戲。
哢嚓。
他還沒有反應，脖子上就被什麼給套住了。
“這……”
這是什麼，他的脖子上被套上一個狗用式樣的項圈。
“很好。”
葛花向後退去，眼珠閃爍著狡黠，臉上也露出了惡作趣得逞的笑容。
“畢竟是我的東西，打上烙印也是理所當然，免得不知道從哪裡來的母狗隨便動手動腳……”
“可、可是？”
百介對於被套上項圈也是有所抗拒的。
“怎麼？你有意見嗎？”
“在、在下不敢。”
他想了想，還是認命。
葛花“庫庫”的笑聲，心情似乎非常好。
“這也是一件咒具，除了物理防禦性以外，還有其他好處，也算是給你的好處，老實記住本小姐的恩惠，以後要好好的報答我。”
“是的，在下遵命。”
百介隻能苦澀地做答。
——哎呀，不會生氣了吧？
葛花在心底壞笑。
她心想，項圈可不是隻有一個，而是一對。
……下一次，就換你給我戴上了。