“你說什麼！”
李恩話音剛落，那個黑漢就瞪著眼睛叫嚷起來，“我家哥哥特地來訪，你膽敢擺架子？惹惱了俺，在你家後院放把火，看他出不出來……”
“野牛，休得無禮！”
長者輕喝了一聲，黑漢就乖乖退下了。
之後他回過身，重新露出笑容，隻說道：“既是周老爺不便，肅某也不強求。但天有不測風雲，如今官場多變，貴府若有了難處，還請不要忘了肅某才是。”
“哦，好說好說。”
李恩也沒把人得罪死，之後拱手下了逐客令：“多謝肅老前輩，我一定把話帶到！請！”
“請！”
長者亦沒繼續死纏，而是禮貌的拱手作彆。
他轉身後，那個白麵漢子也冷著臉拱了一下手。黑漢則是一臉怒氣，扭頭就走了。
李恩倒沒失了禮數，站在家門口一直拱手目送。直到這行人消失在了土路儘頭。
待他們走遠後，李恩方取下包袱，正襟衣冠。對著大門正坐於地，叩首四拜。
“娘，孩兒回府了！”
過了好一會兒，大門打開。隻見周近扶著喬氏迎了出來，一眼就看見了李恩。
“孩子，你可回了！”
喬氏激動的一把扶住了他，“快，快起來進屋去！娘可想死你了。”
“嗬嗬。”
李恩蹦躂起來，拍了拍膝蓋上的雪。之後和周近也見了一禮：“大哥！”
“小妹！”
一家人關上門，高興的進了屋裡。
喬氏很快擺了飯菜，和周近一起陪著吃飯。看著李恩狼吞虎咽的樣子，兩人都很心疼。
“怎麼，學堂裡吃不飽嗎？”
李恩含著飯，咕嚕道：“也不是吃不飽，就是沒油水！說是肉菜，總是成堆的蘿卜鬼混在一塊兒……”
“唉，過年在家就好好補補。”
周近嘖了嘖嘴。他現在是舉人老爺，一鄉之長，養個把人還是養得起的。
“哦，對了……”
李恩吃得差不多，這才想起海盜的事。於是把剛才叫門的事和他們說了。
“什麼，瑚州島的人過來串訪？”
喬氏可是個正派人。
聽了李恩的舉動，當下便說道：“銀兒，你做得對！這些人都是水匪海盜，打發走是最好。”
李恩連連點頭。
喬氏還不忘叮囑周近：“阿周，你可是有前程的人，千萬離這些人遠著點才是！前些年，源州府的盧老爺就是被他們裹挾，給賺上島去了。”
瑚州島的名聲並不好。傳說這些水匪和富商勾結，在海上有窩點，自己建了“皇宮”，還養了許多“娘娘”，過著荒吟無齒的生活。
他們的生活來源，就是打劫商船。生意不好的時候，便跑到內陸來襲擾百姓。
所謂的“倭寇”，十有七八來自大肅水匪。
周近說道：“嬸子放心，我自幼讀書明理，是非善惡總歸是分得清的。江口的知縣大人和我透過底，朝庭準備肅清這些水匪海盜了。”
“那就好！牛軛湖太平，鄉親們才能好好過日子。”
聽到這個消息，喬氏方才安心了許多。
當然，要剿滅盤踞在一方的海盜，官府還要做周全的準備。基層官員和士紳是最辛苦的。
周近現在管理太平莊，主要負責籌措糧草。
隔壁鄉鎮的武舉人，要招募鄉勇訓練，以備應急之需。
小有本事的人，會被派去勘探地形。有的還要打進水寨內部，掌握一些情況。
總之，各種繁瑣的事都要有人去做，也得有人安排。士紳也不是那麼好當的。
而且最後要出海剿匪，必然要動用到洋務衙門的力量。開年之後，肯定也會有所準備。
不過這些事情，暫時都不用太操心。
李恩回到家，好好吃了一頓，然後痛快洗了個澡，重新躺回了自己的床上。
或許是在洋務學堂住久了。即便躺回硬板床上，依然感覺一起一伏，好像住在船上一樣。
“哎呀，彆亂摸……”
就是晚上做夢，都會夢到小寧她們。
……
太平莊還是和往年一樣，寧靜而安詳。除夕到來，不像城中那般喧嘩，卻讓人倍感溫馨。
舞龍燈，放鞭炮，鄉村的新年同樣充滿年節的喜慶。
但太平莊，卻和千百年來的鄉村有了不一樣的氣息。儘管這種氣息，表麵上很難察覺出來。
隨著源州府的洋務發展，先讓周邊鄉村進城務工的人多了，鄉下的人地矛盾少了。
和大肅其他鄉下比起來，源州府周邊的村落明顯要富裕一點。即便是無地少地的窮人，也能進城想辦法謀得一個飯碗，不至於淪落成流民。
這似乎給了大家一個期望：隨著時代的發展，百姓們要吃飽肚子穿暖衣，或許真能實現。
一些解決了溫飽的小鎮青年，更向往走出鄉村，去州府中闖蕩一番，開開眼界。
李恩在家裡休養身心，看著太平莊祥和的樣子，心中也感到萬分欣慰。
不知不覺中，時間過得很快。
泯南的冬季很短。年節之後不久，隆冬就已漸去，大地春回。
……
走在小山坡上，李恩沐浴著和煦的陽光，身心舒暢。
山下，是鄉村大片的田野。泯南的春耕開始得早，田間已經開始忙碌。
深深的吸進一口帶著淡香的空氣。胸腹鼓動之間，一口濁氣從喉中噴湧而出。
武功穩步於先天，吐故納新，身體時時都容光煥發。
“好舒服啊。”
又是一個初春。
山林間，有才子書生結伴踏青。空地上，還有放風箏的小孩追逐玩耍。