漢元帝初元四年（公元前45年），王莽出生，此時西漢已經走向末路，土地兼並日益嚴重，貧者無立錐之地。
漢成帝陽朔三年（公元前22年），王莽的父親王曼去世，年僅八歲的王莽，與其母相依為命。
漢成帝永始元年（公元前16年），王莽因姑母王政君是漢成帝的皇後，而被封為黃門郎，後升任射聲校尉。
王莽姑母王政君，是漢元帝劉奭的皇後，生漢成帝劉驁。
王莽的伯父王鳳病重時，王莽侍候左右，親自嘗藥，數月不曾離開，極為孝順，王鳳大受感動。
在王鳳死後，王莽擔任了大司馬府掾，後來升為了光祿大夫侍中，王莽的官職升得很快。
王莽的叔父成都侯王商上書，願意把自己的封地戶邑分給王莽，很多人也為王莽說好話，漢成帝也認為是王莽賢能，於是下詔封王莽為新都侯，食邑五千戶，並升為了騎都尉、光祿大夫、給事中。
王莽的爵位與權力，都是元後王政君所賜，所以王莽對元後王政君極為恭順。
王莽的伯父大將軍王根病重時，漢成帝讓王莽侍候王根，王莽比對自己的父親還要孝順。
王根於是向漢成帝和成帝的母親王政君舉薦王莽，說王莽可以托付大事。
漢成帝與王政君聽從王根的建議，多次升王莽的官，王莽在短短的時間內，竟然做到了大司馬之位。
王莽在擔任大司馬之後，做事更加謹慎，對待自己的親人極為謙恭有禮，生活簡樸，為人清廉，而且廣結天下英才，收買人心，朝野上下一片好評。
王莽的名聲甚至超過了他的幾位伯父叔父。
漢哀帝即位之後，王莽的叔叔王商與外戚傅氏、丁氏有矛盾，王莽因此被免職，回了封地。
王莽韜光養晦，閉門不出，朝中多次征召，王莽都不肯出來做官。
這讓王莽的名聲更好了。
漢哀帝去世之後，王莽的姑姑王政君以太皇太後的身份收回政權，重新啟用王莽，王莽再次擔任大司馬，領尚書事，兼管國家軍政大權，百官奏事也都要經過王莽處理。
王莽為了獲得更大的權力，極力討好姑姑王政君以及王政君的寵臣。
王莽的女兒成了漢平帝的皇後，王莽成了國丈，權勢滔天。
漢平帝元始五年（公元5年）十二月，漢平帝病死，王莽擁立漢宣帝玄孫劉嬰為皇太子，自己擔任太傅、安漢公，並加九錫之禮。
王莽的野心徹底的暴露了出來。
王莽在朝廷中排除異己，樹立黨羽，並不斷的加封自己的官職與權力。
初始元年（公元8年）王莽接受孺子嬰（劉嬰）的禪讓後稱帝，改國號為“新”，改長安為常安，作為新朝都城，王莽開中國曆史上通過符命禪讓作皇帝的先河。
王莽建立新朝之後，開始了一係列的改革，史稱“王莽改製”。
王莽改製的內容有很多，包括土地改革、幣製改革、商業改革、官名縣名改革等等。
王莽仿照《周禮》的製度推行新政，屢次改變幣製，更改官製與官名。
並且，以王田製為名，恢複井田製，將鹽鐵收歸國有，私有者觸犯法律，但是受到朝廷中許多大臣的反對。
朝令