兩人跟隨著丫鬟，穿過曲折的回廊，腳步輕盈地來到了臨淵閣。臨淵閣位於府邸的後花園中，臨近水源，四周綠樹成蔭，花香襲人。微風拂過，水麵波光粼粼，仿佛有無數繁星在跳躍。閣內布置得雅致而又不失莊重，每一處細節都透露出主人的品味與用心，壁畫、擺件、甚至每一塊磚、每一片瓦，都暗藏著不同的典故。
“夫人請。”羅大太太微笑著做了一個請的手勢，示意國公夫人上坐。換作以往，國公夫人定不會推辭，然而今日她卻猶豫了。
國公夫人微微頷首，但並未立即入座，而是婉轉地推辭道：“大太太太客氣了，老身今日是客，怎能喧賓奪主呢？還是您請上坐。”
羅大太太笑道:“夫人此言差矣，您貴為國公夫人，身份尊貴，自當上坐。”
兩人推辭了一番，最終羅大太太堅持讓國公夫人上坐。國公夫人見推辭不過，隻得依言入座。
丫鬟們開始上菜，一道道色香味俱佳的菜肴被端上桌來。國公夫人忍不住問道:“怎麼不見大姑娘？”
羅大太太笑道:“彆看我這個女兒年齡小，家中差不多的事情都是她在管，這會應該正忙著呢。咱們先用，等她忙完了自會過來。”
“大姑娘小小年紀就如此能乾，大太太可真教導有方。”
“什麼教導有方，不過是家中都寵著她罷了。”
“大太太過謙了。”
“夫人來自南邊，嘗嘗這道白袍蝦仁可還泉州正宗？”
國公夫人聞言夾起一顆蝦仁細細品嘗，臉上露出一抹滿足的笑容。
“口感鮮嫩。大太太有心了。”
“夫人喜歡就好，也不枉小女一番折騰了。”
聽到這些菜肴是張慧張羅的，國公夫人又品嘗了欽工肉圓、軟兜長魚、文思豆腐、開洋蒲菜等菜肴，是讚了又讚，誇了又誇。
一時酒足飯飽後，兩人移至花廳品茶。羅大太太看著正在悠閒品茶的國公夫人，心中有些緊張，還未開口，臉先紅了。她端起茶杯，輕輕抿了一口，試圖平複自己的心情。
國公夫人見狀，不解地問道:“大太太這是有什麼事情要說嗎？看您似乎有些緊張。”
羅大太太深吸一口氣，穩定了一下情緒，然後說道:“說來慚愧，我家老爺聽說榮國公曾送夫人一幅吳道子的‘嘉陵江山水三百裡圖’，那畫乃是畫聖吳道子的真跡，堪稱無價之寶。我家老爺一直對吳道子的畫作傾慕不已，想要借來臨摹一番，不知夫人能否割愛，讓我家老爺有機會一睹真容？”
國公夫人聞言，心中微微一動。她知道那幅畫對文人來說意義非凡，如此也就解釋了張家為什麼突然給自己下請帖了。
國公夫人本就有意與張家交好，如今聽到羅大太太提及借畫之事，她更是毫不猶豫地表示同意。她連忙笑道:“不過一幅畫而已，哪裡值得大太太如此客氣。回去我就吩咐下人將畫送過來。也彆說什麼借不借的，你也知道我們一家子都是粗人，哪裡懂得這些畫作的珍貴。”
羅大太太聽後，心中感激不已，連忙道謝:“多謝夫人慷慨，我家老爺一定會倍加珍惜，絕不辜負夫人的好意。”
國公夫人又補充道：“那幅畫放在我手裡也不過是擱在箱子裡生塵，難得張賢侄喜歡，老身就借花獻佛，讓它發揮應有的價值。”
兩人又閒聊了幾句，國公夫人便提出告辭。羅大太太親自將她送到門口，兩人互相道彆後，國公夫人便帶著丫鬟離開了張府。
回到家中，國公夫人立刻吩咐下人將“嘉陵江山水三百裡圖”找出來，並親自包裹好，準備第二天派人送到張家。她知道，這幅畫不僅僅是一幅畫那麼簡單，更是她與張家交好的橋梁。
國公夫人走後，羅大太太並未久留，她直接前往了存菊堂。存菊堂是羅家的一處雅致的院落，此時，院中的菊花正值盛開，金黃色的花瓣在秋日的陽光下顯得格外耀眼，花香四溢，但羅大太太卻聞到了菊花特有的苦澀。她深吸了一口氣，似乎想要把這份苦澀也一並吸入，然後大步向書房走去。
“母親。”張慧聽到下人的通傳後，忙從書房裡走了出來。她的臉上帶著幾分沉穩，似乎早已預料到了母親的到來。
看著眼前這個自己一手養大的女兒，羅大太太心中五味雜陳。過了許久，她才緩緩開口:“妮兒，就沒有彆的辦法了嗎？榮國府……榮國府並非咱們唯一的選擇。”
張慧聞言，猛地抬起頭來，她的眼中閃爍著堅定的光芒，但其中也透露出深深的苦澀。她輕聲說道:“娘，不是早就說好了嗎？”
羅大太太緊緊握著張慧的手，走進了書房。書雅等人忙守在門口，隨時聽候差遣。書房內，母女倆相對而坐，張慧嘴唇緊抿，倔強地看著羅大太太，絲毫不願讓步。
羅大太太歎了口氣，輕聲說道:“妮兒，你父親昨天同我說，老太爺有意告老還鄉。你應該明白，這意味著什麼吧？”
張慧沉默了片刻，然後緩緩開口:“我知道，可是有些事情不是咱們說退出就能退出的。這些年祖父在朝堂上得罪了不少人，他們願意讓祖父平安退下來嗎，願意放過張家嗎？”
羅大太太聽後，眉頭緊鎖。她深知張家的處境並不樂觀，也明白張慧的擔憂並非杞人憂天。她輕撫著女兒的手，語氣中充滿了無奈和憂慮:“妮兒，娘知道你是為了張家。但是，娘不希望你為了家族而犧牲掉自己的未來。”
“若那賈赦是個好的，娘自然不會多說什麼。可是據你祖父調查，那賈赦在京城中名聲極差，品行不端，甚至有過欺男霸女的行徑。這樣的夫婿，娘怎能放心將你交給他？”羅大太太的眼中閃爍著淚光，聲音中帶著幾分顫抖。