寶玉失蹤，探春注定難逃遠嫁番邦的命運，老太太風寒未愈，哪裡經得住這等打擊，饒是黛玉再三保證，寶玉很快就會回家，賈母微笑點頭，卻哪裡肯信。
鴛鴦見老太太狀況越來越差，又不讓她聲張。
青兒最近一直住在賈府，要幫林黛玉打理生意，還要籌備大觀園娛樂城的事情。
因為鳳姐兒過世，賈璉又不在府裡，巧姐兒飽受趙姨娘和奴才們的冷眼，劉姥姥不願巧姐兒受委屈，又怕她想鳳姐兒未免觸景生情，就讓平兒帶著她去劉家屯散心，這一去半個多月，巧姐兒橫豎不願回來。
九月九日，臥病在床的賈母突然精神起來，讓接迎春、湘雲等人來賈府賞菊花。
如今家裡少了寶玉和探春，大觀園就隻李紈和黛玉住著，寧國府被抄家之後，惜春就隨妙玉修行，很少來榮國府走動，鴛鴦也讓玻璃去請了來。
中午時，史湘雲和迎春前後腳來到府裡，正巧，晴雯聽青兒說老太太心情不好，也和青兒一起來探望，惜春也難得的走出清修之地，王夫人也是常年吃齋的，黛玉便讓廚房一葷一素備了兩桌子酒宴，還特意吩咐柳家的，姑娘們難得回來一次，菜肴和酒水都要撿好的準備。
這日老太太似乎格外高興，下人用竹椅抬著，去大觀園賞了一回菊花，吩咐讓把酒席擺在她屋裡，黛玉尋思賈母感染風寒，特意讓準備的屠蘇酒，是用上好的白酒，采用赤木桂、防風、蜀椒、桔梗、大黃、赤小豆等浸泡而成，具有祛風寒、清濕熱及防病作用。
迎春見到青兒。先是感激一番，因為，青兒向恒郡王推薦孫紹祖。把他收錄在麾下，做了一名遊擊官兒。這次鎮北大軍凱旋歸來，他托人帶回家書，有一封是給迎春的，說是征戰沙場，風餐露宿，倒想起迎春對他的悉心服侍來，很想念她親手伺候他衣食起居的日子。
青兒就乘機笑道：“我聽說，他以前去哪些地方荒唐。都是因為你太過矜持，沒有把他當做男人去愛，他府裡有的是丫頭，不需要你像丫頭一樣服侍他，而是希望你能多一些風情，兩口子之間，就算放浪些也使得的。”
迎春瞪大雙眼，訝異的望著青兒道：“你才多大點？說起這種話怎麼就不知道臉紅？”
意識到自己這話說的太重，忙又不好意思的解釋：“青兒姑娘，我沒有羞辱你的意思……”
青兒厚著臉皮兒笑笑。繼續“不要臉”的教唆道：“臉紅什麼？食/色/性/也，男人娶妻為的是什麼？你若不想讓孫大人去找彆的女人，就得想法子滿足他。等孫大人回來，你若能主動和他親熱，我保證，你就會得到夢寐以求的幸福。”
“愛姐姐，你們兩在說什麼悄悄話呢，神神秘秘的，有什麼見不得人的嗎？”史湘雲見她們不時咬耳朵，快言快語的調侃迎春道。
“沒什麼，都是些閒話。”迎春羞紅了臉。擔心剛的話被彆人聽了去。
賈母笑著問史湘雲：“你二姐夫出征在外，不能陪二丫頭來。若蘭就在京都，你怎麼也不帶來我看看？”
湘雲便苦著臉道：“他一個月前中了風寒。咳嗽不斷，王禦醫也去看過，說是明年春上若再不好，隻怕就是轉為癆病了。”
“你彆信他們的話，哪裡那麼多的癆病，之前不也懷疑顰丫頭是癆症嗎，現在不是好多了，也不經常發作了，人也精神些了。”趙姨娘口沒遮攔，賈母聽了心裡不爽，質問道：“你哪隻耳朵聽人說顰丫頭得肺癆了？這一大家子全靠顰丫頭張羅維持著，你到咒她！”
賈母比所有人都清楚，林黛玉的病一大半是因為寶玉而起，她擔心寶玉若真的回不來了，黛玉可怎麼得了。
趙姨娘訕訕的笑道：“我是說林姑娘好著，沒有病，老太太聽錯了呢。”
湘雲坐在她的右手邊，聽了趙姨娘的話也沒說什麼，鴛鴦把醃製的野雞肉給湘雲夾了些，說是史大姑娘口味重，從小就喜歡這個。
那邊桌子上，王夫人讓把一碟子胡瓜餅送這邊給賈母嘗，說是青兒家新送的胡瓜，蒸熟了加糯米做成的餅，是黑芝麻桂花餡兒的，炸得火候正好，十分爽口。
“老祖宗，我也買了一個莊子呢，就在晴雯姑娘家隔壁，大片的荷塘，明年我請你去莊子裡吃新鮮的嫩藕，又甜又脆，還有蓮子，現摘現剝了吃，入口都是淡淡的荷花香呢。”
黛玉故意把話岔開，她看出來，提起衛若蘭，史湘雲神色就黯淡下來，剛見麵時的興奮勁兒蕩然無存。
“好孩子，難得你有這孝心。”賈母寵溺的拍著黛玉的肩膀。