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夏侯淳抱著貓走了，那幾根蠟燭最終還是被風吹滅了，鐵儼獨自在黑暗中坐了良久，披了披風出門去。
他的隨身太監不做聲地跟了出去，乘輿在宮門口隨時待命，鐵儼擺了擺手，步行出了宮門。
重明宮離瑞祥殿是一段不遠不近的路程，用鐵儼自己的步子丈量是三千一百一十二步。中間經過靜妃的點芳齋。
鐵儼遠遠看見裡頭燈火還亮著，想起靜妃一直在禁足，又想起鐵慈出宮出得點塵不驚，他和靜妃誰都沒機會去送，不禁長歎一聲，腳步一拐，進了點芳齋。
點芳齋這回像樣了很多，宮人們各居其位，鐵儼一進門就有人迎過來，見到他吃了一驚，待要趕緊通報時被鐵儼止住了。
窗紗上映著兩個影子，線條纖細優美的那個顯然是靜妃，另一人微微彎腰，盤著髻，應該就是鐵慈臨走前提上來的秦嬤嬤。
鐵儼站在窗下，聽裡頭細聲低語。
“娘娘的女紅越發精進了。這葛布夏日裡最是透氣，色澤也雅致，太女一定喜歡。”
靜妃在頭發上抿了抿針，半晌幽幽道：“做了這許多，也沒處送，送了也未必有人要，八成也是白費功夫罷了。”
秦嬤嬤便正色道：“娘娘這抱怨的話萬不可再說。現今娘娘做了，太女回來看見隻有歡喜。太女對您的心，老奴已經和您說過許多次，您不該再疑問的。”
靜妃沉默半晌，歎息道：“是，那天的事，我想了許久，大抵我是個糊塗人吧……太女該對我失望了，陛下也對我失望了……”
秦嬤嬤道：“老奴說句僭越的話。雖是皇家，說到底還是一家子。陛下不近後宮，隻得太女一女，您是太女的生母，都是最親近的關係，一家子，哪還有兩家話呢。”
靜妃停了針線，想了許久，又歎息一聲。
鐵儼在屋外皺眉，心想這女子黏黏歪歪的性子著實磨人。
他站在廊下，又是惱火，又是慶幸，慶幸慈兒不曾像父母任何一人。
他咳嗽一聲，道：“是啊，一家人，不該生分，也不該見外。”
說著跨進門去。
屋裡兩人，靜妃倉皇地站起身來，險些被針紮了指頭。
倒是秦嬤嬤，一邊跪下，一邊還不忘記把靜妃的針線拿走了。
鐵儼一看靜妃那小白花模樣就不自在，但此刻也不能不捺著性子，在靜妃微帶含羞地問他是否需要上夜宵的時候，咳嗽一聲，道：“朕睡不著，你陪朕出去走走吧。”
靜妃有些失望，但還是應了，偷眼瞄著他，看不出帝王的喜怒，心裡便又忐忑起來。
倒是秦嬤嬤一臉平靜，抱了件絲綢披風給她，道：“晚上風大，娘娘仔細著涼。陪陛下散散步，或許還可以問問太女最近的情形呢。”
她這是提醒靜妃該說什麼不該說什麼，正中鐵儼下懷，讚賞地看了她一眼。
想起這嬤嬤是鐵慈一手挑選的，心中更覺驕傲安慰。
靜妃正不安，也得了提醒，一張小臉都開始發亮。
兩人出了點芳齋，鐵儼讓人遠遠跟著，帶著靜妃漫步在青磚甬道上。
他似有心事，靜妃好幾次想開口，看看他的背影，都住了口。
鐵儼自從接連死了幾個兒子之後，便很少召幸後宮，皇後諸妃都是擺設，待靜妃也是尋常，以至於靜妃見了他，就像見了遠房的親戚，想開個口，都找不到合適的措辭。
忽然鐵儼停住腳步。
靜妃險些撞上他的背，抬頭一看，正見藍底金字的瑞祥殿匾額，還有那象征身份的十八個銅釘。
她怔了怔，沒想到會走到這裡，想起上次來這裡看見的那一幕，臉色微微一變。
瑞祥殿的宮門緊閉著，隔著門能聽見小蟲子長聲吆喝：“姑娘們該睡下了，小心火燭！去個人到前頭，和夏侯指揮使要貓去！天天來偷擼我們的貓，不去要他能一輩子不還給你！哎，這誰還在打牌呢？太女不在誰負責提供臉給你們貼紙條？不許再吃宵夜了！吃胖了太女回來不要你們！”
裡頭傳來嬌笑聲，笑罵聲，砰砰砰關窗聲，一番熱鬨的人間氣象。
鐵儼和靜妃站在門外，聽著這宮廷中難得的人間煙火氣息，一時竟有些癡了。
鐵儼知道自從女兒出宮，瑞祥殿便如封宮一般，裡頭宮人們閉門不出。
原以為那沒有主人的宮殿定然如一潭死水，卻沒想到關起門來，她們自成小天地，依舊鮮活。
慈兒確實有這個本事，她對自己人一向大度親善，令圍繞在她身邊的人都如沐春風，喜樂平和。
但是對敵人，她同樣下得狠手，敢做也敢想。
比自己強。
裡頭燈火晃蕩，人們睡下後，依舊有人提著燈籠巡夜。
門打開，一個小太監出來，看見他嚇了一跳，隨即又過來行禮。
鐵儼擺手示意免禮，又問他去做什麼。
小太監用氣音笑嘻嘻地道：“去要貓。”
鐵儼便也笑了，揮手示意他自去，小太監又對兩人恭謹行禮，便腳步輕快地走了。
這邊的動靜立即驚動了裡頭的人，小蟲兒探出頭來，看見兩人，也嚇了一跳，卻也並沒有一驚一乍，給兩人行禮後也不問，將門開了一半，自己退入門後的陰影裡。
鐵儼轉頭對靜妃道：“你發現沒有，慈兒宮裡的人，總顯得輕快自如，卻又不至於輕狂失禮。行事很有分寸。說明他們得到優待，但規矩很嚴。”
靜妃想了想，點點頭。
她雖毛病多，但也不至於愚鈍，對比一下自己的宮裡人，也覺得瑞祥殿的宮人仿佛是異類。
宮人常分幾種，要麼內藏野心，眼裡寫滿功利算計，行事便不免帶出諂媚之態來。
要麼就性格木訥或者輕狂，後者恃寵而驕，前者如這深宮的遊魂魅影，沒多久就消失了。
隻有瑞祥殿的宮人，活得最像他們自己。
“你想過為什麼嗎？”
“是因為殿下寬和仁愛，厚待宮眷。”
鐵儼笑了。點點頭，又搖搖頭。
“靜妃。”他道，“慈兒很難。但她總在自己力所能及的範圍內，為每個人做到最好。她為你所做的，也是對你最好的，你要懂得。”
靜妃點頭，輕輕道：“陛下……太女在外，還好嗎？”
鐵儼沉默，半晌道：“她和我說，一切都好。威風無比，聰慧絕倫，一去就乾掉了地頭蛇，還破獲了官員和外藩藩王之子勾結私練武器的大案，很快案犯就要押解到京，屆時朝野少不得要掉一地眼鏡，虎軀一震，倒頭就拜。”
靜妃喜道：“真好。太女本就聰慧絕倫。”
鐵儼淡淡道：“但她沒告訴我，她幾次受傷，對方膽大包天，狗急跳牆，用儘凶厲手段，投石機，火彈子……什麼都敢用，險些置她於死地。”
靜妃抬手，掩住到嘴的一聲驚呼。
“怎麼可能……她是太女！”
“她微服曆練，隻帶了兩個侍女，其中一個還不會武功。以一個三品苑馬卿之子的身份做一個小小的巡檢兼仵作，那些人，做的是殺頭抄家的大案，哪裡在乎對這樣一個身份下手？”
鐵儼心中苦澀地想，便是揭開了皇太女的身份，那些人也未必不敢下手。說不定下手更快。
靜妃怔怔地道：“千金之子，坐不垂堂。慈兒出去曆練已經是很難得的了，又何必，又何必這般拚命！”
“你懂什麼！”鐵儼沉聲道，“她不拚命，將來如何承繼這萬裡江山，又如何護住你我這對無用的父母！”
靜妃蒼白著臉，仰頭看他。
“朕無能，困於母後重壓之下，欲振乏力，便自私地將這萬鈞重擔，轉交給了慈兒。”鐵儼低聲道，“你想過沒有，如果慈兒不能繼承這皇位，我們都會是什麼下場？”
靜妃被嚇住了。
關於鐵慈的境遇，她其實並非不知，隻是過往一直不曾直麵過艱難，也不曾有人敢和她公然談論此事，她便一直得過且過，不願去挨那現實如針一般的戳痛。
半晌，她結結巴巴地道：“太後又何必一定要改朝換代呢……慈兒繼承帝位，和陛下如今一般……不……不行麼？”
鐵儼如被刺中，臉上一陣痙攣。
靜妃也驚覺自己又說錯話，低了頭，眼淚已經掉了下來。
鐵儼看見她的眼淚一陣頭痛，嗬斥幾乎要衝口而出，最終忍了下來。
“操控人總不如自己掌控來得爽快放心。”他冷冷道，“何況慈兒天資遠勝於朕，太後如何能放任。”
他想起方才密信中鐵慈暗示的事，隻覺得胸中一陣暢快和喜悅，同時也湧現更深的擔憂。
靜妃不敢說話，想著之前發生的事，眼淚掉得越來越凶。
鐵儼一陣無力，等了半晌，也不見她收淚，忍不住道：“她那麼不容易，你就隻會哭麼？”
靜妃急忙收淚，卻一時收不住，打了一個長長的呃，猛地捂住嘴，汪著眼淚抽噎道：“我……我隻是……我隻是想到那日她的鞭痕……”
鐵儼霍然轉頭。
“什麼鞭痕？！”
靜妃被他神情嚇住，好半晌才呐呐道：“您……您不知道嗎？那日我之所以去見太後……就是因為我看見她背後……好多鞭痕……是太後抽的……”
鐵儼退後一步。
他道：“慈兒和我說你隻是被宮女挑唆妄想代她邀寵。”
“我……我是有那個心思……但最開始的原因，是因為我聽見她和丹霜說，太後總是用誡鞭教訓她……我以為……我以為……”
她不敢說了。
因為她看見鐵儼雙拳攥緊，拳頭連帶全身都在慢慢顫抖，明黃衣袖水波紋一般地震動，震得她晃眼。
她直覺此時不能看皇帝的臉，將頭低得更低。
好一會兒，鐵儼才平靜下來，再開口時，嗓子已經啞了。
他道：“好，我明白了。”
身後有腳步聲，鐵儼將靜妃一拉，拉進暗影之中。
靜妃不明所以，心想我們這個身份要避讓誰？一抬頭卻隱約看見正調轉臉的皇帝陛下，頰上隱約微光一閃。
她怔了，隨即心底泛起濃濃辛酸，衝到鼻間，也濕了眼眶。
那過來的人是那找貓的小太監，邊走邊擼貓，親切地道：“雪團兒，你也想主子了是嗎？彆急，彆急，主子啊，在外頭給你買小魚乾呢。主子說了，會給你買芝士味兒的，巧克力味兒的，榴蓮味兒的……”
小蟲子從裡頭出來，也不看暗影裡站著的人，一把將那嘮嘮叨叨的小太監拉回去，粗暴地道：“再叨叨給你先安排上香蕉疤瘌味兒的！”
門關上了。
隱約傳來一聲貓叫。
還有那小太監的笑聲：“大伴大伴，您看，雪團兒說它想太女了……”
聲音漸漸遠去，暗影裡的皇室夫妻二人久久無聲。
良久，鐵儼輕聲道：“看，瑞祥殿如此祥和，皇宮如此平靜，你我如此安逸。我們唯一的女兒，卻在外麵掙紮博命。”
靜妃抬起頭來，仰望著他的臉。
她淚流滿麵，輕聲道：“陛下，您想做什麼，臣妾可以幫您嗎？”
次日，皇太後例行暖閣召集重臣議政時，容首輔報上皇太女一力破獲海右官員勾結遼東王私煉武器案之事。
容首輔報上的案卷中，證據翔實，劇情跌宕，聽得眾臣人人麵色變幻，禁不住為皇太女捏一把汗，最後聽得武器追回，案犯伏法，喝彩之餘也沉默了。
之後眾臣目光多瞟向蕭次輔。
沒彆的，這麼大手筆，這樣的野心，還有能夠調動海右各地官員一路護法的巨大能量，除了蕭家，不做第二人想。
蕭太後臉色不好看，蕭次輔卻不急不忙，拿出蕭雪崖遞上的奏章和文書，指出此案能順利破獲，多虧三邊總製蕭雪崖路過，鼎力幫助。
言下之意，案都是我們幫忙破的，你們懷疑什麼？
皇帝在一旁一直一言不發，最後才在太後要將此事淡淡擱置時，拿出海右布政使的保舉奏章，提出要將滋陽原縣令升為來州知州。
蕭次輔皺眉，但沒多說什麼，倒是太後有些不情願，道：“那縣令之前被李堯把持衙門，任境內發生如此謀逆大案，不追究他罪責便不錯了，怎麼還能升遷？”
皇帝便道：“聽聞皇太女還私下尋著些線索……”
蕭次輔立即道：“太後，這位縣令，當初也曾努力對抗李堯，在太女揭破李堯時，也曾勇於承擔，自擔己責，如此看來，也算有勇有謀。至於之前的無為，不過情勢之迫……”
太後迎上蕭次輔的目光，半晌，淡淡道：“罷了。”
說著便要命眾人退下，忽然外頭略有喧鬨之聲，李貴進來稟報，“娘娘，陛下，靜妃在外頭磕頭。”
太後臉色驀然鐵青，“她跑來做什麼！現在正在議事，豈容她一個後宮婦人亂闖！”
她這話一說，眾人齊齊掀起眼皮看她，連蕭次輔都看了她一眼。
你自己不就是個後宮婦人？