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鐵慈看著對麵掀開麵具的朝三，三年不見，昔日有點青澀氣的小夥，現在已經是個麵容堅毅的青年了。
朝三目光隱晦地在她身後掃了一圈，垂下頭去。
鐵慈想起自動留在宮中，破例不肯跟來的赤雪，心中歎了口氣。
“你來信說請朕一定要親自來看看這裡。”鐵慈道，“朕來了。”
朝三躬身讓路，“建造兩年，終於完工。我家陛下交代，若您來破鏡城，一定不能錯過。”
鐵慈負手跟著他向內走，背後衣袖內的手指微微一攥。
落後一步的狄一葦看著，低頭吸了口抱在懷裡的煙杆，漫不經心地道：“此處是大奉督造，既如此，此地主人呢？”
朝三沉默一會，回身道：“我家陛下還在汝州。”
狄一葦眉頭一挑，道：“好大架子。”
朝三輕聲道：“當初，陛下即位前，曾被迫於先帝駕前發誓。”
這事兒狄一葦聽過，沒和鐵慈說，所有知道這事的官員，都儘量避免將這話傳到皇帝耳中。
鐵慈的腳步微微一頓，似乎出了一個短暫的神，隨即她點點頭，繼續前行。
沒問什麼誓，也沒有好奇之心，像個事不關己的局外人。
朝三還想說什麼，見狀也歇了心思，默默歎息一聲，繼續帶路。
此時眾人走到一片空地，依舊是黑黝黝的毫無燈火，隻能感覺到前後左右都有建築。
朝三忽然輕輕拍掌。
燈火漸次亮起。
一座塔首先撲麵而來。
高七層，飛簷勾角，簷角垂掛銅鈴無數，塔下一片桃樹林，桃樹林下一簇一簇的繡球花，開得擠擠簇簇，繁盛富麗。
在漸次輝煌的燈光中美得朦朧幽豔，像一幅著色暈染的畫。
這時節的北地，不可能有桃花和繡球花，鐵慈原以為是假花，正想著這花做的很真，待走至近前才發現，眼前是一座透明的棚子，將花樹都籠罩其中，所以夜色燈光下看來如色熏染，朦朧綽約，竟然是用珍貴綃紗做的暖棚。
鐵慈蹲下身摸了摸泥土，果然微熱。
竟然是將當初蒼生塔下煉鐵的勾當複刻了過來，造就了這一番不合節氣的花開盛景。
當初鐵慈就是因為蒼生塔下花開得不當時，才推斷出了底下的貓膩，此時看著這些花樹，她不禁有些怔怔的。
頭頂清脆鈴聲不絕，鐵慈抬頭，恍惚裡風聲急響，夜色下星空中，綻開一朵紫色的蓬勃的花。
那是當初他飛舞的衣，那是當初從塔頂落下的他。
恍惚裡鐵慈仿佛看見自己衝前數步，雙手抬起，氣貫雙臂。
下一瞬那朵紫色的花砰然落在她懷抱。
她看見自己，狂衝數丈，險些抱著他撞在牆上。
她看見她低下臉，而懷中人隔著冪離相望，目光流轉，四周氤氳開淡淡紫檀廣霍香氣。
而四周緩緩升起無數的深紅孔明燈……
鐵慈忽然一怔，轉頭。
四麵真的升起了孔明燈，紅燈裡淺黃色的光芒一閃一閃，垂纓飄揚，似天幕之下，忽然閃現星光無數。
而她就立在星海之中。
遠處隱約有百姓歡喜的驚呼，應該是看見了這一片放燈的景象。
鐵慈立在孔明燈海之中，四麵燈光耀得她臉色溫潤如暖玉。
她隻是沉默，眼眸裡倒映萬千明燈。
忽然她似有感應，霍然回首看向蒼生塔。
高高塔頂之上，原本一片漆黑，此刻卻有一盞燈正好掠過塔尖，微光掃過一片暈黃，隱約映出一條頎長黑影。
狄一葦也看見了，眼眸一凝，武將本能讓她立即認識到這角度極易偷襲，下意識要提醒鐵慈，卻看見皇帝陛下忽然掠起。
像一片因風而起的枯葉，瞬間便飄落塔上，幾個轉折，金鈴急響，孔明燈轉側倒映幾個翻轉如蝶的光影，燈光浮沉之間，那一條纖細人影轉眼便到了塔尖。
她孤零零落在塔尖之上。
星光俯仰，孔明浮沉，衣帶在風中脈脈散飛。
天地空茫，蒼穹之下，唯她一人。
風中似乎還有方才最後一霎，悠長的一聲歎息。
卻不可捉摸追尋，令人迷茫恍惚，如墮夢境。
漫天的星光和孔明燈融為一體，在一色青空中遙遙遠去。
鐵慈立在那窄而高之處，看那萬家燈火，街衢流光，遠處隱約有百姓喧鬨，不知誰家小兒女笑指亮起燈光的蒼生塔和飄散的孔明燈，再歡笑追逐著跑遠。
鐵慈慢慢攏起了衣袖。
韶華如駛，星離雨散，隻有她，還留在原地。
……
永平城內，簡奚留在軍營中，麵對著一大堆加急送來的奏章。
皇帝去逛吃逛吃了，她就是那個留下來加班的。
皇帝在北巡，走之前已經將一般事務的處置權交給了內閣，內閣全體通過決議便可以直接施行，難以協同的便快馬馳送，一些重大軍國要務和人事任命，則由內閣書寫節略之後再票擬呈遞。
三年下來，鐵慈的脾性和理政風格，內閣已經很熟悉，簡奚則更熟悉，堆成山高的奏章在她手下很快就便矮了下去。
通過的折子在左邊，堆成一大堆。
留中的和不能通過的在右邊，大約有十幾本。
簡奚的工作告一段落，她凝視著右邊，眼神中有微微的憂慮。
這些折子，多半來自太師和她派係的臣子。
有些是人員調動，有些是彈劾朝臣，更多的是施政建議。
但是無論是哪一種，都沒有通過。
這和簡奚自己的意思無關，這自然是陛下的旨意，也是這一年來太師派係的折子經常獲得的不能明言的待遇。
就好比鐵慈這次北巡，也事先和她說過，關於太師方麵上呈的折子，送過來一律留中，等她北巡回去再說。
就簡奚自己來看，她覺得陛下這麼做沒什麼不對。前兩年還好，這兩年，太師大乾學院培養出的學生越來越激進，而隨著他們越來越多進入朝廷，這種激進的風氣也漸漸影響裹挾了很多年輕臣子。他們針砭時弊，慷慨激昂，不斷在朝議廷議中痛斥朝廷和陛下之過，提出種種改革要求。