武則天得知刺客被放走勃然大怒，狄仁傑卻平靜地道，破案之道遇軟而切，遇硬則彎，隻能迂回曲折地向前發展，他之所以放了刺客正是要這個道理。
但武則天仍是氣憤難消，限狄仁傑三天破案。狄仁傑詳細地彙報了案發當時現場的情形，機靈地平息了武則天的怒火。武則天轉怒為喜，統一狄仁傑便宜行事全權理案。
夜晚，狄仁傑坐在書房裡，仔細查看閃靈在寒光寺給他的那塊六菱形木牌。木牌正麵刻著一條奇形怪狀的大蟒，後麵赫然用大篆刻著“文忠”二字。忽然，他想起了那天夜間在突厥蛇靈總壇正房內跟蕭清芳的一段對話——
狄仁傑問：“你們到底是一個什麼樣的組織？”蕭清芳雙眉一揚：“一個臨死之人，需要知道這些嗎？”
狄仁傑道：“我隻是好奇。”蕭清芳點點頭：“我們這個組織的名字叫‘蛇靈’，之所以用這個名字，是因為所有組織中的成員，都是曾被武則天殘酷迫害過的。他們有的姓虺，有的姓梟，有的姓蟒，還有的像虎敬暉一樣，姓蝮。”
狄仁傑的眼睛亮了，他望著手中的木牌，臉上露出了笑容，自語道：“原來竟是這樣！”
“吱呀”一聲門響，李元芳輕輕地走進來，將茶杯放在桌上，轉身向門口走去。
狄仁傑：“元芳啊。”李元芳收住腳步。狄仁傑將手中的木牌遞了過去道，“看看這個。”
李元芳道：“這、這是什麼？”狄仁傑道：“這是閃靈給我的，那上麵有他的姓名。”
李元芳趕忙將木牌拿到燈下仔細地觀看，而後抬起頭道：“木牌的右下角刻有‘文忠’二字，看來閃靈的真名叫‘文忠’。”
狄仁傑點點頭：“姓氏呢？”李元芳看著手裡的木牌，搖搖頭。狄仁傑道：“他姓虺。”李元芳一愣：“哦，您怎麼知道？”
狄仁傑道：“當然是木牌告訴我的。”李元芳翻看著手裡的木牌：“沒、沒有啊。”狄仁傑笑了：“閃靈原來的姓氏，和你是一樣的。”
李元芳愣住：“他、他姓李？”狄仁傑道：“不錯，他姓李，而且是李姓皇族之後。”
李元芳一聲驚呼：“什麼，他、他是李姓王的子孫？”狄仁傑點點頭：“正是。十幾年前，三王之亂平息後，元嘉、靈夔、李靄等一批李姓王公以附逆之罪被處死或流配，皇上令其等改李姓為虺氏。”
李元芳道：“虺，為什麼要改姓虺？”狄仁傑從李元芳手中拿回那塊木牌，指著正麵雕刻的怪蟒道：“虺是傳說中的一種劇毒無比的巨蟒，皇上之所以賜予此姓，一來是說這些人心如毒蛇，謀反逆天；二來虺音同後悔的悔，警醒那些王公的後人，不要走先人之路，要知天命而悔改。”
李元芳這才明白：“那麼，這個閃靈的名字就應該叫虺文忠。”狄仁傑點了點頭：“不錯。真想不到，閃靈竟是一位李姓王孫！”
李元芳道：“這就是您今天放他走的原因？”狄仁傑搖頭：“我也是剛剛才想到他的姓氏。”
李元芳奇怪地道：“那，大人，您今天為什麼要放閃靈逃走呢？”狄仁傑笑了：“你認為，他真是刺客？”
李元芳傻了：“難、難道不是？”狄仁傑笑了笑：“這樣吧，你去把如燕叫醒，我們趁夜間寧靜，無人打擾，再訪寒光寺，探究一下事情的究竟。”
李元芳不解地道：“再訪寒光寺？”狄仁傑點點頭。三人騎馬從狄府向寒光寺趕去，路上李元芳眉頭緊皺。
狄仁傑感覺到李元芳的不對勁，問道：“元芳，你怎麼了？”李元芳：“哦，大人卑職在想一個問題。”
狄仁傑：“一提馬韁問道：“哦，是什麼問題困擾住了咱們李將軍啊？”
李元芳：“大人，您看蝮蛇是王皇後的侄子。而閃靈則是李姓王孫，那您說孤魂……”
李元芳話沒有說完，狄仁傑就明白了他的意思。老狄的眉頭也是一皺，腦海中突然浮現出來某個身影。
寒光寺籠罩在一片寂靜當中。寺門外，羽林衛嚴密地把守著。“吱呀”一聲，正殿的大門打開了，一盞燈籠晃動著飄了進來，正是李元芳，他舉著燈籠四下看著，地上一片淩亂。如燕劃亮火點燃了殿上的白燭，殿內登時一片光明。
狄仁傑站在大殿中央靜靜地觀察著，而後對李元芳道：“你覺得虺文忠與你的武功相比，誰高誰低？”
李元芳略一沉吟道：“五百招內平分秋色，五百招外看老天怎麼安排了。”
因為陳鶴鳴的提醒，讓虺文忠對李元芳的鏈子刀有了防備。所以在交手過程中李元芳並沒有勝過虺文忠，所以李元芳此時也不敢開口說什麼“卑職略高於他”了。
狄仁傑點了點頭，衝如燕招招手，如燕趕忙跑過來。狄仁傑道：“當時，你站在什麼位置？”
如燕看了看，走到香案前道：“我就站在這兒。”狄仁傑對李元芳道：“閃靈就蹲在那條房梁之上。”
李元芳點點頭，縱身一躍而起，蹲在閃靈白天的位置上。狄仁傑道：“元芳啊，當時如燕假扮皇帝就站在現在的位置，你看一看，如果你是閃靈，會不會失手？”
房梁上的李元芳看了看如燕，搖了搖頭道：“絕不可能！”狄仁傑道：“好了，下來吧。”元芳縱身躍下。
狄仁傑從懷裡掏出那枚燕子鐺，擺在事發現場的原處，說道：“當時，閃靈從房梁上發射了兩枚暗器，落在了這裡……”
李元芳抬起頭來，看了看如燕的位置，皺了皺眉道：“怎麼會偏離這麼多，以閃靈的武功來說，這是不可能的！”
狄仁傑道：“那麼，有沒有這種可能，那就是他發射這兩枚暗器不是要刺殺皇帝？”
李元芳愣住了：“可大人，既然他不想刺駕，為什麼千方百計地潛進寺內，躲在正殿主梁之上？又為什麼要發射這對燕子鐺？”
狄仁傑道：“你先不要著急，聽我慢慢道來。”李元芳點頭。狄仁傑指了指地下說道：“閃靈的一對燕子鐺，落在了這裡。可奇怪的是……”他的手指向殿門前，“在那邊的大殿門前，我又發現了一枚蛇形鏢。”
李元芳一驚：“蛇形鏢？”狄仁傑點點頭，從懷裡掏出了那枚蛇形鏢。李元芳伸手接過，仔細地看著，良久，他抬起頭來，深吸了一口氣。