黑夜中陳鶴鳴如同一隻幽靈一般暗中跟隨保護著寧氏，除了被綁著之外寧氏暫時倒還安全。因此陳鶴鳴隻是看著，並沒有選擇插手。
另一邊李元芳和魯吉英跟蹤雲姑一行來到鐵仙觀，二人巧施調虎離山之計，救出寧氏逃離道觀。這些陳鶴鳴在暗中看的清清楚楚，寧氏是龍風和雲姑故意放走的。
這些人都是演員，也隻有一個李元芳當真了，期間陳鶴鳴又看了一場元芳的現場直播。
陳鶴鳴心中琢磨著雖然自己的武功長進不少，但李元芳的武功比起前幾年也有了長足的進步，不知道現如今二人之間還有多大的差距。
三人會和在道觀外的密林裡，寧氏告訴李元芳，那封密信是丈夫李翰在月前托人捎回的，內中記錄了很多人名，都是揚州大吏，另外還有一些數目字，似乎是這些人貪汙所得的賄銀數目。
她為了保險，將密信藏在了迎賓驛的客房之中。三人決定立刻出發，趕往迎賓驛索取密信！
另一邊狄仁傑也已經從神都出發，乘坐黜置使官船行進在大運河上。
夜晚，狄仁傑仔細審閱了李翰失蹤後，揚州刺史崔亮給閣部的回文，發現其中很多地方的敘述含混不清。
首先，李翰失蹤的準確時間回文中並沒有寫清楚。就所掌握的情況和各方的敘述來講，邗溝覆船應該是造成李翰失蹤唯一合理的解釋。
但是如果假設李翰失蹤是發生在邗溝覆船案之前，那麼覆船之事就不是致李翰失蹤的唯一原因。
所以李翰失蹤的準確時間，在本案之中非常關鍵。可恰恰回文之中沒有提及。還有，刺史崔亮在回文中說，最後一個見到李翰及其衛隊的是山陽縣令魯吉英。
這個魯吉英有什麼要緊之事竟然深夜去打擾上官？李翰是來巡視漕渠，查察邗溝覆船案的。那麼可以斷定魯吉英去找他，說的一定是與漕渠和邗溝覆船有關的事情。
那麼，那天夜裡漕渠和邗溝發生了什麼重大的事件，以致魯縣令要深夜麵見李翰呢？是邗溝覆船！
可是，當魯吉英到達山陽行館之時，發現李翰匆忙帶人要離開。他當時還不知邗溝覆船，又有什麼理由選擇離開呢？
如果李翰是在邗溝覆船之前失蹤，那這案子可就蹊蹺了。他為什麼要急著離開？現在他又在什麼地方？那些護衛又在什麼地方？
他此時還根本不知道邗溝發生了覆船之事呀？是誰先於魯吉英將邗溝覆船的事情告訴了李翰。
狄仁傑認為崔亮回文把三個最關鍵的環節竟然忽略了，這很奇怪。而第四個疑點就是，崔亮率人搜查山陽行館，發現了李翰留下的大筆財物和鴻通櫃坊開據的那張十萬兩白銀的憑信。
崔亮將那張憑信做為證物送達了閣部，卻為什麼不把李翰貪汙收受的財物上繳？如此重要的證物不上達閣部，究竟是為什麼？
這四個疑點，都是本案最為關鍵之處，崔亮身為刺史不會不懂。那麼，是什麼原因竟令其將這一切全部忽略？這樣做，是無心之失，還是有意為之？狄春忽然來報，王周自殺了！
放下狄仁傑那邊暫且不提，再說鐵手團總堂內，陰森森的大堂上高燒紅燭。十八位鐵手團頂尖殺手在大堂中分兩廂坐定，靜靜地等候著。
話說鐵手團這幾年雖然大賺特賺，但是損失也不小。二十個堂口，其中豹衝、熊煞、狻猊、蟹柱、蟒太、狐危，獐智、獅雄、象君，等九個堂主死於非命。
不得已之下元齊隻好矮個裡拔尖，提拔一些人頂了這九個堂主的缺。雖然各個分堂還能正常運轉，但是業務能力方麵顯然下降了好幾個檔次。
對此元齊雖然心有不滿，但也無可奈何。畢竟人才不是那麼好培養的。
鐘聲響起，眾人站起身來。神秘的鐵手團宗主元齊再次現身，緩緩坐於正中的巨榻之上。眾人躬身施禮，齊聲道：“宗主！”
元齊點了點頭，示意眾人坐下，道：“虎雲，事情辦得怎麼樣？”虎雲起身道：“回宗主，王周已經除去。”
宗主輕輕咳嗽了一聲道：“我早就講過，好人不會死，壞人也不會死，隻有愚蠢的人才會死。任何一個愚蠢的人都會殺人，可如何做成自然死亡，而且不露痕跡，那就非高手不能為了。”
他轉向虎雲，道，“虎雲，你是屬於前者還是後者呀？”虎雲躬身道：“請宗主放心。王周自己用竹筷插入鼻孔，而後在地上重重地一磕，竹筷穿過鼻孔刺入腦中，以致死命。”
元齊道：“哦，這樣的死法倒是彆開生麵。”下麵的眾殺手發出了會心的笑聲。