提起此事，周立年輕輕哼了一聲：“怪道今日曾見三伯帶了揚哥兒去了族長家中最新章節。”
周成年想了一想，道：“若二伯娘想過繼你，你——”
周立年看他一眼：“大哥怎麼說？”
周成年吭吭吃吃半晌，方道：“二伯娘平日裡多有照顧，若是眼睜睜看著二房被逼，未免我們有些忘恩負義；可若答應了，必然有人說我們貪二房的家業……”他是老實人，想來想去，難以決斷。
周立年笑了一笑：“憑他們背後說什麼，隻看娘的意思。”
周成年想了又想，還是道：“若是你過去了，將來說媳婦兒也容易些……”
周立年倒好笑起來：“說起來，哥哥今年二十一了，也該相看一位嫂嫂才是。”
周成年雙手亂搖：“我並非是……”看周立年一臉笑容，自己也摸著頭笑了起來，半晌方道，“其實二弟你讀書並不下於我，當初先生也說過，你比我通透。也是大哥沒本事，不能養家，不然，合該你去讀書才是。”
“哥哥說這些做什麼。”周立年熟練地將魚破腹刮鱗，按在案板上欹起花刀來，“哥哥讀書比我紮實，日後高了不敢說，中個舉人必定是可以的。我如今年紀也不大，並不耽擱什麼。說起來，哥哥有了功名，再說親事也容易些……”
周成年聽弟弟又提起自己的親事，不由得麵紅過耳，隻管洗菜，半晌方覺臉上涼了些，小心地道：“二伯娘是厚道人，你若過去了，讀書方便，就是將來考功名也……”
天下想考功名的讀書人何止千百萬，可是朝廷三年一試，所中的進士也不過二三百名。秀才舉人也就罷了，這進士卻並不完全是會讀書就行的。否則為什麼有人學富五車，卻是一生也不得中？這裡頭，與考官個人的偏好、還有些拉拉雜雜若有若無的人事關係，都是息息相關的。
“聽說二伯娘的娘家兄長，在京是正三品的大員……”周成年雖老實，這裡頭的事卻也知道一點。自家弟弟讀書，是先生都誇有靈氣的，若是有了這樣一房親眷提攜，那自是要比自己苦讀更多幾分希望。
周立年微微一笑，點頭道：“我曉得。”
“那……”周成年不覺又吭吃起來，“此事……”
周立年將魚剖好，放在水裡洗了洗，笑道：“此事我自有計較，哥哥不必擔心。縱然二伯娘有心此事，也沒有個馬上就答應的道理。”
周成年躊躇道：“若是咱們不應，或許二伯娘尋了彆家……”這些年來他安坐家中讀書，全是弟弟在外風餐露宿養家糊口，心中隻覺歉疚。如今二房提了這事，都知二房的伯父做過幾年官，又娶了房師之女，陪嫁豐厚，若是弟弟當真繼了過去，那日子自然好過，不由得不想著。
周立年見哥哥這副模樣，心裡明白，笑道：“哥哥，便是報恩，也分個報法。二伯娘平日裡對我們多有照顧，這恩，憑我們一時半晌，是報不了的。”
說起這話，周成年心裡明白。且莫說自家還這般模樣，便是將來發達了，二房並不愁生計，也未必有他們報恩的機會。
“如今二伯娘雖是要個過繼的兒子，卻隻是因著三房逼迫。若我們就這般痛快答應了，二伯娘心中未必歡喜，說不得，還要疑我們覷著二房的家業。”
周成年不禁有些急了：“我們斷無這般心思的。二伯娘若不提，誰會想到這些？”
周立年搖了搖在冷水裡浸得通紅的手，笑了笑：“因此，我們不可痛快答應下來。若說過繼，平常人家總愛挑年紀小的，抱過去一點點養大，不是親生也是親生了。二伯娘如何偏要挑我？便是過繼了去，就不怕我向著本家？”
這些事周成年卻是從未想過，不由得愣愣無法回答。周立年也知哥哥憨厚，當下道：“依我看，無非兩個原因。第一，伯娘的身子怕是不行了，挑個小的去，隻怕等不及長大。”
周成年不由變了麵色：“伯娘雖則時常用藥，也不至……”
周立年歎了口氣：“伯娘若有心過繼，二伯去世時便該尋一個了，摔盆扶靈，麵上也好看些。此時才提，不是被逼得厲害，就是身子已然支撐不住了。”
他看著砧板上魚肉，又笑了一笑道：“都說二伯娘陪嫁豐厚，二房的家業，除了那宅子之外，據說都是二伯娘的陪嫁。這些，將來隻怕都是綺妹妹的，不會分給過繼的兒子。然而若是兒子小，親身養大了，總有些母子情份在，怎忍心就一文不留？是以才挑個年紀長些的，也不圖承歡膝下，隻為了將來二伯墳上香火不斷罷了。將來陪嫁給妹妹帶走，宅子留下，再薄薄分些銀子，也算是過得去了。”
周成年聽了半天，訥訥道：“若有這宅子，再有些銀子，也足夠了。本不是我們的，分多分少也……”
周立年笑起來道：“我也是這般想。宅子銀子皆可不要，若是能得京裡吳大人少許提攜，便勝過這些無數了。”
周成年仍舊不明白：“那二弟為何不答應？”
周立年歎了口氣，知道這哥哥心眼太實，遂道：“伯娘此時再無彆人可選擇的，容易到手之物，難免不夠珍惜。須知雪中送炭才暖人心，此時——尚未到送炭之時。哥哥快去生火吧，既是不能在家中過年，提前吃個團圓飯也是好的。”
周成年懵懵然去灶下點火，直到灶裡紅通通燒起來，方才隱約琢磨到弟弟的意思，是想再拖一拖，拖到二房被逼無奈的時候再答應此事，二房自然會更加感激幾分，自必會對弟弟更好一些。他終於想通了這一點，忍不住回頭看著弟弟，囁嚅道：“可，可若是這般，是不是——是不是有些……”
周立年臉龐也被灶下火焰映得微紅，輕輕一笑道：“哥哥放心，便是沒有此事，這些年二伯娘照顧有加，我也不會斷了二伯墳上香火。隻是——畢竟不是親生之子，若不用些心思，這親戚情分也是不牢的……”
周成年不知他說的親戚到底指誰，欲待再問，周立年卻已經小心翼翼倒了點油，開始煎魚。嗶剝聲響起，腥香味兒飄出來，周成年見弟弟神色認真，到了嘴邊的話，不由得慢慢又咽了回去。
七房這邊吃團圓飯不提，楊嬤嬤那裡回去複了命，談起周七太太，不由得搖了搖頭：“怕七太太是不肯的，畢竟也隻有兩個兒子，立年少爺又是有出息的……”
吳氏愁眉不展：“少不得，我親去尋七嬸說說？”
此時天都黑了，綺年趕緊攔著：“外頭冷，娘要去也不是此時TXT下載。這事，七嬸嬸不願也是常理，須得慢慢地說。若是娘就這般急急地去了，不免讓人覺得我們是挾恩思報，七嬸嬸是答應呢還是不答應呢？若是不情願，繼過來反而傷了兩家和氣。”
吳氏聽著有理，不由不打消了出門的主意，歎道：“若是七嬸不願，可到哪裡去找呢？不然——去族長房裡抱一個？”
族長是周家四房，出過三個舉人並五六名秀才，無論聲望身家，在周家族中都是最盛，因此才奉四老太爺做了族長。四房子息繁盛，成年的兒子有三四個，小的也有兩個，還有一個肚子裡的，經大夫看了，都說是男丁。
楊嬤嬤先搖了搖頭：“不是老奴小人之心，若是抱了四房的兒子來，將來這家業，怕也都是四房的了。”
吳氏悚然一驚。依她的想法，將來自己的陪嫁是都要給女兒帶走的，剩下一座宅子，隨便給了繼子也罷。可若真抱了四房的來，將來少不得繼子當家，按家業薄薄給女兒備一份妝奩，也說不出什麼來，可不是女兒吃虧麼？
想來想去，還是自己沒有兒子的緣故，皆因丈夫多病，生了女兒便艱難了。不由得這眼淚又要下來：“我苦命的兒……”