冷玉如看著喬連波的背影，搖了搖頭：“你這位表妹，怎麼跟水做的一樣，動不動就落淚。”
綺年歎口氣：“性子太軟弱了吧。偏偏家裡邊又那樣，還有個弟弟要打算呢，她心裡也苦。”
冷玉如不以為然：“誰不苦？都這樣想起來就哭，還不哭死了。你也彆總這麼替她瞞著，難不成你還護她一輩子？”
綺年好笑：“我能護她什麼？外祖母待她極疼愛的，用得著我麼？隻不過怕吳家這位表姐的利嘴，回頭被人看見傳一傳，又要受閒話。到底我們兩個是一樣的，打個掩護也就罷了。我們且慢慢走幾步，一會兒跟她一起回去才好。”
冷玉如伸指在綺年額頭上戳了一下：“還說呢，瞎操心。”兩人說笑著，在園子裡慢慢走了幾步，眼看前頭是秋水齋了，隱隱就聽裡頭有男子談笑之聲。綺年趕緊轉身：“大概是表哥們在裡頭說文章呢，我們快繞回去。”
話猶未了，假山後邊已經走出兩個人來，綺年一眼看去，不由愣了一下，那兩人一個是喬連章，另一個居然是阮麒！今兒阮家既然來了人，那麼阮麒跟著過來倒也正常，可是——怎麼會跟喬連章走在一起了？
喬連章倒像是完全忘記了那天杏林裡的不快，聽阮麒說話聽得滿臉笑容，抬頭見了綺年便行個禮：“表姐。”
阮麒也拱了拱手：“周表妹。這位姑娘是——”
綺年頗詫異於他的彬彬有禮：“表哥。這位是冷家小姐。我們原是隨意走走，不想打擾了表哥，這就告退了。”
阮麒笑了笑，不緊不慢地道：“周表妹急什麼，上次多虧表妹，愚兄才學了些規矩，此次前來，正是要多謝表妹的教訓。”說著，居然真的長揖了下去。
俗話說得好：事若反常必為妖！以綺年對阮麒這種小霸王的了解，倘若他現在上來指著她的鼻子大罵甚至動手打人或者想辦法刁難她，那才算是正常的。可是現在他居然一副誠心誠意的模樣，這絕對是反常的！
“表哥不計較我的冒犯就是我的大幸了，怎敢當表哥的謝。”
“哪裡。”阮麒抬手親熱地拍了拍喬連章的肩頭，“表妹若這般說，就當真是不肯原諒我了。表弟都已不再與我計較，表妹若生氣，打我罵我都使得。”
他越說得溫文爾雅，綺年越覺得不對勁，下意識地後退了一步：“表哥太客氣了，哪裡有什麼需要我諒解的呢，你我親戚，何必見外。”
阮麒笑了一笑，也不知道怎麼的，綺年看著他唇紅齒白的模樣，卻隻覺得有點發寒：“表妹肯原諒我就好。今日有幾件小禮物帶來，分贈諸位表姐妹們。麒是外男，不好進內堂去，已轉交了知霄表兄，稍後請表兄轉交。”
這文謅謅的腔調簡直像是換了個人，綺年強笑道：“表哥實在太客氣了。那邊還有事，容表妹先告退了。”
剛說著話，吳知霄卻恰好從假山後頭走出來：“阮表弟，你們怎麼走到這裡來了？表妹怎麼也——”
綺年暗叫不妙，趕緊解釋：“表姐那邊已經禮成，坐久了覺得有些氣悶，這才出來走走。原不知表哥在這裡，這就告退。”
她已經說了三遍告退了，偏偏就是退不下去，還沒等轉身呢，阮麒已經笑著問：“二表兄，那禮物可分送到各位表姐表妹處了？”
吳知霄微笑道：“都已送過去了，隻是今日怕是不能來向表弟道謝了。”說實在的他也有點懷疑，綺年兩次跟他的矛盾都不小，阮麒這樣子確實有點反常，“表妹，既是無事，還是回去吧，彆怠慢了客人。”
綺年巴不得這一句話，拉著冷玉如就走，轉過彎就看見喬連波扶了吳嬤嬤的手，站在小路儘頭看著。綺年細細看了看她臉上：“可好些了”
喬連波輕輕點了點頭：“表姐方才在與誰說話？”
綺年歎了口氣：“是阮家表哥。不知道他是怎麼了，忽然又客客氣氣來給我們送禮，方才還拉著連章表弟似乎十分親熱，也不知道是不是真的把杏林的事都放過去了。”
喬連波睫毛顫了顫：“送禮？沒有旁的事情？”
“可不就是呢。”綺年還在琢磨阮麒，“我還正怕他找我麻煩，想不到他居然是來送禮的，倒叫人心裡不踏實了。”她想了幾遍也琢磨不出個門道，索性扔到一邊，“管他呢，反正見得也少，想他也不致做出什麼太出格的事來。”
喬連波又輕輕點了點頭，拿出一方帕子來：“表姐看，我把這個送給許家姐姐可好？既是答應了她的——我恰好前些日子也繡了一方荷花的。”
“你究竟繡了多少帕子啊？”綺年嘖嘖稱奇，“我繡一塊就花了好些天時間，你倒繡了好多條。”真是又快又好。
喬連波低了頭：“我也隻會這個……隻不知許家姐姐看不看得上。”
“這繡得跟畫上一樣，怎麼會看不上。”確實，手帕上的荷花仿佛剛剛出水，那顏色鮮嫩得像能掐出水來一樣，連冷玉如都微微點頭。
喬連波這才露出笑臉來，幾人一起回了內堂。此時吳知雯已換下了衣裳過來見客人，顏氏索性打發她們去了時晴軒自在玩樂。綺年三人又尋過去，卻見荷花池上的亭子裡鋪開了紙筆，許茂雲與阮語執筆作畫，其餘幾人已在分韻做詩了。
喬連波不由得腳步就慢了下來，低著頭道：“表姐過去吧，我，我不去了。”
綺年知道她是怕做詩，但大家都在，特立獨行總是不好：“我也不會做詩，我們一起看看就是了。”
喬連波遲疑片刻，還是輕輕搖了搖頭：“我，我先回去了。”轉身扶著吳嬤嬤就走了。
“哎——”綺年想喊她，卻被冷玉如拉了一把：“算了，她要走就讓她走吧。”
“這算什麼。”綺年皺眉，“大家都在這裡，隻有她不在，我那位表姐本來就看她不大順眼，這下更要——”
冷玉如歎口氣：“你也未免操心太多了。我看你呀，就是那勞碌命，永遠不得清閒。她也不是兩三歲的娃娃，終不能什麼都靠你指點吧？這些人情世故也該懂得了。”
“也不是不懂人情世故吧……”綺年也歎了口氣。其實喬連波的心理她也明白，無非就是有點自卑。自己讀書不多，在座的卻都是能詩善畫，無形中自然有壓力。
“好了好了。”冷玉如拉著她，“她既有你外祖母疼愛，我看你也少操幾分心事。倒是你這位阮語表妹，這一會就跟許家姑娘熟了，倒是個有本事的。”
綺年笑起來：“許家姑娘這個脾氣我也喜歡，走，我們也去湊湊熱鬨。”
喬連波沿著小路走到儘頭，又回頭看了一眼，隻見綺年已經進了亭子，正笑吟吟跟許茂雲說著什麼，不由得心下一陣自憐，轉過頭去又紅了眼圈。
吳嬤嬤見狀，長長歎了口氣：“姑娘，之前我說周姑娘有心計，您還不信。單說她跟誰都能交好，姑娘您就遠不及她。”
喬連波垂淚道：“我如何跟表姐比？她，她書比我讀得多，比我懂得多……”
吳嬤嬤嗐了一聲：“我看不見得，表姑娘不也不會做詩麼？”
喬連波忽然發起脾氣來：“嬤嬤你懂得什麼！表姐就是不會做詩，也比我懂得多了。”
吳嬤嬤低聲嘀咕：“早前老奴不就是這麼說的麼。您瞧今兒個，怎麼那麼巧就走到秋水齋去，又跟二少爺遇上了……”
“表姐是為了等我一起回去。”喬連波煩躁地一跺腳，“彆再說了，回香雪齋去！”
作者有話要說：嗯，末日之後的新年啊！為了表示慶祝，日更三天