“阿啟，是不是……你才這麼急？”
竇太後的話十分含糊，景帝卻聽得清楚明白，輕聲道：“阿母放心，總能撐過這幾年。”
“你、你這！”竇太後聲音沙啞，話到半截突然頓住，用力閉上雙眼，許久才道，“給太子選妃吧，儘早封諸皇子為王。召臨江王入長安對薄，除封國。阿武……梁王那裡，我會遣人去，讓他把人交出來，親自到長安請罪，其後削減王國軍衛。”
“阿母……”
“太子妃定堂邑侯女。”竇太後聲音低沉，扣在景帝肩上的手越來越緊，“阿啟，我讓步，留下臨江王和梁王性命。在我死後，讓太子留竇氏一條血脈。”
景帝低下頭，又是一陣劇烈咳嗽。
“阿母，是我不好。”
“好與不好，現今已不重要。”竇太後收回手，疲憊道，“阿啟，我不會再阻你，可你要想清楚，如太子不符你願，後果將會如何。”
“阿母，阿榮生性寬厚，憐惜百姓，然同我一般，終為守成之君。匈奴盤踞草原，疆域甚廣，如不能除此強敵，終將遺禍子孫。”
“太子能做到？”
“太子聰慧，諸皇子之中最肖我，也最不肖我。”景帝飲下盞中溫水，壓下喉嚨中的癢意，“繼阿翁同我之後，漢需開拓之君，殺伐果斷，方能除北疆之患。”
“窮兵黷武亦非國朝之福。”竇太後沉聲道。
“今匈奴貴種不和，草原有大亂之兆，如不能趁機除之，他日再出一個冒頓，恐窮兵黷武之機都不再有。”景帝聲音加重。
提到匈奴，竇太後沉默了。
殿內寂靜許久，風從殿前呼嘯而過，雪花紛紛揚揚，石階前很快鋪上一層銀白。
陳嬌信步來到廊下，看到遍地雪毯，突然生出玩心，提起裙擺，鑲嵌珍珠的絲履踏到雪上，留下一個個小巧的腳印。
“翁主，小心著涼。”宮人為陳嬌披上鬥篷，出聲提醒道。
陳嬌不以為意，從石階一路踩下去，恰遇來向竇太後請安的劉徹。
兩人立在雪中，誰都沒有開口。
陳嬌麵上的笑漸漸收起，攏緊鬥篷轉身離開，嬌俏的身影消失在殿後。劉徹邁步登上石階，意外的，踩中陳嬌留下的腳印。
長安落下第一場雪，遠在北地的雲中郡早已是六出紛飛、銀裝素裹。
枯黃的草被壓在雪褥之下，屋簷垂下成串冰棱，被好奇的孩童掰斷，送進嘴裡，涼意沁入心脾。不等孩童將冰棱咬斷，就被阿母一把奪去，屁股被狠拍兩巴掌。
“著涼怎麼辦？村寨中可沒有醫匠！”
草場儘被白雪覆蓋，遠遠望去，天地間一片蒼茫。旱獺全部藏進洞中，到雪融之前，再聽不到熟悉的大叫聲。
大雪連續下了數日，絲毫不見停止的跡象。
趙嘉同鶴老商議，集合村寨中的青壯加緊修繕房屋，檢查牆垣，增厚牆頭的木板，避免建築被雪壓塌。此外，每日增加巡邏人手，嚴防林間和草原的野獸。
“雪太大，獵不到食，狼群甚至虎豹都會來。”
“孩子儘量留在家裡，不要出門，出去都要帶犬。”
“城內貼出告示，有匪盜野人流竄到臨縣，外出切記小心。夜間也要警醒，有可疑立刻放箭，莫要心慈手軟！”
鶴老聲色俱厲，重點叮囑守門人和青壯，不要輕易放外人進來。
據官寺貼出的告示，陽壽縣一個村寨遇匪盜，死傷三十多人，五六棟房屋被燒毀。動手的是匪徒和野人，帶路的卻是投靠村人的親戚！
更加惡劣的是，此人得親戚收留，不思感恩，反而趁青壯外出捕獵時，將匪盜和野人放進村內，燒殺劫掠無惡不作。
待到青壯們歸來，惡人儘數逃之夭夭。
幾個被母親藏進地窖的孩童道出真相，眾人怒發衝冠，不顧天寒地凍，血紅著雙眼，帶上獵犬、獵鷹和弓箭追出十數裡，射殺數名匪徒野人，更將帶路之人綁在馬後活活拖死，屍體丟給野狼。
無獨有偶，相鄰的雁門郡和定襄郡也出現流竄的匪盜。
官寺陸續貼出告示，不可收留可疑之人。如有親戚來投，不可隱瞞，必要及時上報官寺，以防匪盜混進村寨，再發生類似慘案。
趙氏和衛氏村寨防範嚴密，加上趙嘉凶名在外，村寨中青壯數量又多，很少有匪徒敢潛入沙陵縣，打這兩處的主意。
日前趙嘉進城，將改進毒煙筒的方法呈送魏太守，其後同南來的商隊換回數車糧食，還順便買下整車醬料，一起運回村寨，在倉庫中儲存起來。
和之前的做法一樣，凡來領取粟菽的村人，都會在虎伯處登記領取木牌，待到雪融後以勞力進行償還。
趙嘉留在家中的時日不多，自大雪落下後，幾乎每天都在畜場，和熊伯一同巡視圍欄，驅趕因饑餓到來的野獸。
野獸實在太多，哪怕有魏悅帶兵清掃，照樣殺之不儘。
狼群不稀奇，隔幾天就能看見。在巡視過程中，趙嘉還親眼見過豹子，行動靈活得超出想象。老虎沒見過，隻在雪中發現幾個巨大的腳印，用手掌對比之後，趙嘉頸後的寒毛都豎了起來。
“郎君無需擔心，越凶的畜牲越聰明，不會輕易靠近畜場。”熊伯站起身，拍去手上的殘雪，“估計是找不到獵物才走這麼遠。警醒些，應該不會出事。倒是豹子難防，得在圈中多安排人手。”
趙嘉點點頭，見北風又起，有大雪的征兆，準備調轉馬頭，儘快趕回畜場。
巡邏的隊伍很少走這麼遠，全因發現虎爪印，才一路跟了過來。
邊郡地廣人稀，此處更加荒涼。極目遠眺，除了皚皚白雪，就隻有一片孤零零的榆樹林，連廢棄的草舍都不見一棟。入冬以來，幾乎沒有邊民在此活動。
相距幾百步外，一頭拖著尾巴的野狼刨開積雪，正用力拖拽著什麼。大概是實在太餓，野狼發現趙嘉一行人，卻壓根不想躲藏，一味的拖拽著雪下的東西。
天空中開始有烏鴉聚集，還有兩隻狐狸出現在不遠處，貌似都在覬覦野狼發現的東西。
“大概是凍死的黃羊。”有青壯道。
野狼瘦歸瘦，骨架實在不小。它拖拽得如此費力，雪下絕不可能是隻兔子，九成是大個頭的獵物。
天色不早，烏鴉越聚越多，擔心會有更多野獸趕來，眾人無意多做停留，正想打馬離開，一名青壯突然叫道：“郎君，是人！”
“什麼？”
趙嘉拉緊韁繩，順青壯所指看去，見野狼拖出一條人腿，當即神情一凜，讓眾人開弓射箭，將圍在屍體旁的野獸逐走。
待野獸散開，眾人策馬奔到近前，看到被刨出雪堆的殘破屍體，認出屍體上殘留的衣飾，都是大吃一驚。
“匈奴人？！”