臨江王仁厚愛民, 深得百姓愛戴。奉旨離江陵時, 父老出城相送。
車駕出江陵城北門，一陣冷風平地而起，冷雨自半空砸落，頃刻連成雨幕。劉榮步下馬車，請父老回城。
就在他離車的刹那，一聲脆響突然傳來，車軸意外斷裂。駿馬發出嘶鳴，車身陡然向一側傾斜。
見到這一幕, 劉榮表情緊繃，百姓皆泣於道旁，更有老者言：“大王莫行, 如行恐不返矣！”
劉榮歎息一聲，搖了搖頭, 命謁者取來雨布, 親自覆在老者肩上。其後以禮敬百姓, 在眾人不舍的目光中，舍棄車軸斷裂的馬車, 走向雲梅所在的車駕。
車門推開，少女揚起笑顏，未見半分驚訝。待劉榮坐定，從身側的箱籠裡取出細布, 為他擦拭臉上和發上的雨水。
“臨江總是下雨，妾到江陵城後, 儘觀雨景了。”
“邊郡雨水不多？”劉榮表情舒緩。
“不少，但也不及臨江。且冬日多雪，二、三月方可雪融。如天不轉暖，春耕都要耽誤。”提起邊郡，雲梅的話突然變得多起來。對上劉榮帶笑的視線，臉頰泛起一抹紅暈。
“妾多言。”雲梅低下頭。
“無妨。”靠在車壁上，劉榮更加放鬆。
在江陵城時，他仿佛困於牢籠，對長安之行惴惴不安，近乎萌生死誌。真正踏上北行之路，緊張卻倏然消散，聽著少女的笑聲和輕語，整個人意外變得輕鬆起來。
事已至此，憂心再多又能如何？
如雲梅所言，路是人所行，活著比什麼都重要。縱然前路艱難，想方設法總能抓住一線生機。
“與我說說邊郡之事。”劉榮靠坐在車廂裡，俊顏帶笑，令人怦然心動。
雲梅紅著臉頰，雙眼晶亮，由春耕講到夏種，再由夏種言及秋收。提到父輩到林間和草原狩獵，又講到初雪之前，胡商趕著大群的牛羊前來雲中。
“邊郡人家七成都會養羊，妾同弟能走路就會放羊。妾幼時要走很遠才能尋到好草場，還要帶著大犬提防野狼。自從趙郎君開畜場，裡中孩童都會到畜場附近放牧，那裡的草長得極好，趙郎君從不令人驅趕。”
“趙氏子？”劉榮沉吟片刻，問道，“可是沙陵趙氏？”
“大王知曉趙郎君？”雲梅詫異道。
劉榮頷首。
趙嘉獻馴牛之法，實為惠農固國本的良法。他身在臨江，遠離長安，消息並不閉塞，對其早有聽聞。
見劉榮感興趣，雲梅提到更多沙陵之事，卻沒有再多言畜場，而是轉開話題，專門講一些鄉間趣事，甚至提到自家兄長懶惰，不願意耕田，屢教不改之下，被父母聯手收拾的“慘事”。
“伯兄不願做活，總是同閒漢四處遊蕩，在裡中名聲甚糟。阿翁惱怒，和阿母一同執棍。非大父前來，怕是棍子都要打折。”
“雲姬有幾個兄弟？”劉榮問道。
“一兄一弟。”雲梅的聲音變得低沉，語氣中也失去輕快，“原本還應有一個阿弟或阿妹，可阿母懷胎時遇匈奴南下，和阿翁從地頭跑回城內，途中動了胎氣，醫匠無法，終……”
說到這裡，少女的話停住。
劉榮坐起身，將雲梅攬到懷裡，輕輕拍著她的背。沉默片刻，突然道出一句：“父皇之意原是如此。”
“大王？”雲梅抬起頭，麵上帶著不解。
“無事。”劉榮笑著搖頭，道，“再與我講講邊郡，雲姬方才言有狼？”
雲梅點點頭，靠在劉榮懷裡，繼續訴說北地之事。
車廂微微搖晃，車隊緩慢前行。
車輪壓過被雨水打濕的土路，留下兩道長長的轍痕。
雨水成簾，彌漫出白色的水霧。隊伍行在雨中，距江陵城越來越遠。
劉榮自江陵城出發不久，邊郡的急報就送入長安。
獲悉軍臣單於的大帳出現在戰場上，景帝當機立斷，發五原、雲中、定襄、雁門、西河等郡材官，俱充守邊正卒；並征諸郡商賈、贅婿及役夫運糧，沿途不容耽擱，否則以重罪論處。
禦史大夫劉舍請自國庫調糧，並從長安運甲胄兵器北上，景帝一概準奏。
曹時知曉邊郡戰事，跳著要隨軍征討。好不容易得見景帝，剛剛開口請戰，不等發下誓願，就被景帝攆出了宣室。
垂頭喪氣地走出未央宮，碰巧遇上奉召前來的郅都。見到這位，曹時下意識縮了縮脖子，勉強打過招呼，不說撒腿就跑也差不了多少。
望著少年倉皇的背影，郅都始終是一張冷臉，表情沒有任何變化。抬腿登上石階時，腳步卻意外有些沉重。
臨江王即將入京，縱然不下中尉府，對簿之事卻不能略過。身為中尉，郅都責無旁貸。之前審理袁盎被刺一案，他徹底得罪梁王，為竇太後不喜。待臨江王的罪名定下，他在中尉府的時日必定不多。
如天子憐惜，或將允他戍邊。
對他而言，這無疑是最好的結果。
天子旨意出長安時，邊郡烽火已成燎原之勢。
匈奴來勢洶洶，雲中、定襄和雁門郡都是狼煙四起。
情勢最危急時，定襄和雁門太守親自率軍迎敵，和匈奴殺了幾個來回，拚著不計損失，總算打退匈奴大軍的第一次進攻。
邊郡地廣人稀，為防備城池要塞，各郡不得不收縮兵力。匈奴抓住時機，派出大量遊騎入郡內劫掠。
靠近邊界的村寨和裡聚陸續遭到襲擊，邊民殊死抵抗，實在擋不住，乾脆心一橫，不等匈奴人動手，先一步燒毀穀倉、殺掉牲畜，隨後就咬牙衝向來犯的強盜，哪怕被刀鋒砍中，滿目血色，也要拚著最後一絲力氣，拉著這些強盜同歸於儘。
胡騎過處，村寨裡聚儘成廢墟，青壯、老者和婦人儘皆慘死。唯有少數孩童被家人藏起來，待到大火燃儘，才被邊軍或散落的邊民救出，一路護著送往城內。
雲中郡的防禦強於他郡，在雁門和定襄先後被胡騎突破要塞時，匈奴依舊被牢牢擋在防線之外。
然而，這種兵勢無法一直持續。
長安的援軍尚未抵達，匈奴的刀鋒不斷逼近，魏尚不得不作出選擇，進一步收縮防禦，將主力集結到雲中城下，迎戰左穀蠡王伊稚斜率領的兩萬騎兵。
都尉以步兵列陣，身高八尺、腰大十圍的壯士肩扛大盾，無視大地傳來的震動，沉喝一聲，將大盾並排立在地上，底端鑿進土中，彼此之間不留半點空隙。
盾陣列好，壯士腳下用力，用肩抵在盾後，哪怕是戰馬衝擊，也絕不後退半步。
持長戟的步卒立在盾後。
半數長戟上附有毒煙筒，用於擾亂匈奴騎兵。另外有五百名有膂力的壯漢列在長戟兵兩側，待匈奴衝到一定距離之內，配合弓箭手投擲出鑲嵌繩索的毒煙筒和裝有火藥的陶罐，儘可能滅殺衝鋒的騎兵。