夜色散去, 天邊泛起魚肚白, 昭示清晨來臨。
紅日將將躍出地平線，炎熱尚未來襲，水塘邊聚集五六隻小獸，草叢裡傳出一陣陣鳥鳴，清脆婉轉，極是悅耳。
大量蚊蟲聚在水麵之上，飛舞著連成一片。
兩隻蜘蛛在塘邊結網，十多隻蜻蜓掠水而過, 捕捉大片聚集的蚊蟲。
營房內，伯平坐起身，掀開葛布製的蚊帳, 也不著履，赤腳踏在地上, 兩步走到條桌前, 捧起一隻陶罐, 咕咚咚灌下幾大口水，舒爽地呼出一口氣。感到肩後痛癢, 又拿起陶罐旁的木盒，挖出碧綠色的藥膏，用手指擦在癢處。
沁涼感襲來，痛癢很快消失。
伯平轉過身, 發現長鋪上的幾人接連坐起，木鬆正打著哈欠, 大手抓著胸前和肚腹，遲遲不肯下榻。被身旁的伯威一巴掌拍在後背，向前一栽，用胳膊直起身，終於徹底清醒過來。
五人結伴前來應役，一路之上，伯威和長石沒少照顧其他三人。在官寺錄名之前，更嚴厲告誡他們，每日不得懶睡，必須早起。如營中鑼響三遍尚未起身，必然要受罰，甚至會遭到鞭笞。
知曉伯威是好意提醒，木鬆自然沒有抱怨，一邊揉著肩膀一邊掀開蚊帳。雙腳落地，和伯平一樣未著履，捧起一隻陶罐，仰頭就灌下一大口。
罐中的水早已不冰，對夜裡睡出熱汗的人來說，仍是猶如甘霖。
等木鬆放下陶罐，伯威等人也陸續起身穿衣。
和初次應役的伯平三人不同，伯威和長石都是第三次服更役，知曉原本的營房是什麼樣子，彆說蚊帳藥膏，連草席都未必有。為此，在動身之前，兩人還從家中帶了鋪蓋。不想全都用不上。
昨日來到營地，目之所及都讓兩人吃驚不已。
營房之外，飯食都好得超出想象。發麵餅，粟飯，羊肉湯，帶著辛味的肉醬，還有爽口的葵菹，滋味好不說，吃不飽還能再領。
想起之前服役的情形，伯威和長石幾次掐大腿。自己掐不算，還去掐其他三人，就怕是突然間睡迷糊了，一切都是做夢。
比起兩人，伯平三個驚訝不少，更多則是興奮。
他們身體魁壯，種田都是好手。奈何邊郡天災人禍不斷，田中出產少得可憐。旱災之後田畝絕收，是照著力田說的法子，抓蝗蟲應急，一家老小才勉強活下來。
春耕時，作為家中的壯勞力，每餐都能分到滿碗粟飯或是菽飯。然而，八尺的漢子，整日都要下田，耕牛不夠用還要自己拉犁，耗費的體力可想而知，一碗飯豈能吃飽。
但這也是大部分邊民家中的實際情況。
下田勞作的青壯和健婦勉強能保證每日兩餐，不能下田的老人甚至會每日一餐，就為節省下部分口糧。
被官寺征召，七月服更役，鄉中青壯都是早早打點行囊，提前動身，就為給家中省下些粟米。
最重要的是，春耕已經結束，夏種也過去一半，等他們服役歸來，運氣好的話，正好能趕上秋收。如此一來，一年的生計不耽擱，在服役時表現得好，或許還能得些賞賜，為家中添些進項。
至於更役辛苦，青壯們根本沒放在心上。
在邊郡生存，何時不辛苦？
遇上北邊的匈奴來犯，無論男女老少，都要抄起兵器拚命。
更役要做活不假，但也有機會接受訓練。戰場上，多一份本事就多一份保命的本錢。開弓的速度快上一點，就有可能殺死敵人，保住性命。
最簡單的道理，今日累到半死，也比他日丟掉性命要強！
告示張貼，遊徼告於鄉中，錄下每裡應役的壯丁，即將名單送往縣內。
伯平三人都是家中長子，也都是第一次應役，獲悉長石兩人要提前動身，先後找上門來，希望能結伴同行。秉著照顧同鄉、入營後能抱團的心理，長石伯威沒有拒絕，更在路上多加照顧，主動提點。
讓幾人想不到的是，今歲負責練兵的是趙嘉，伯威和長石的經驗很多用不上。
新縣尉的思維回路和做事方法明顯迥異前任。營房布置和供應的夥食無不讓幾人大開眼界。
吃過一頓飽飯，五人都下定決心，隻要能吃飽、能睡好，活再累，操練再苦，都必須咬牙堅持下來。如果心生退意，外人不論，同鄉就會看不起。事情傳回裡中，一家人都難抬起頭。
“都利落點，腰帶係上，履穿好。方豹，淨手去！”見方豹上一刻抓過腳，下一刻就要用抓腳的手去挖藥膏，伯威當即喝道，“傷藥何等珍貴，你再敢如此，休怪我動手！”
被同鄉怒視，方豹臊紅了臉，忙不迭穿上草履，推門走出營房，用木盆打水清洗。
隨著日頭升高，晨風的涼爽迅速被燥熱取代。水塘邊仍有來喝水的小獸，鳥鳴聲卻逐漸減少，直至再聽聞不到。
夥夫在灶房裡忙碌，被熱氣一熏，滿臉都是大汗。
特製的蒸籠架在火上，大到兩人才能抱攏。籠裡是肉餡的包子，每個都有拳頭大。灶房裡熱氣彌漫，香味也隨之飄散，傳到灶房外，引得起身的更卒和健仆一個勁咽口水。
“究竟是何物，為何這般香？”方豹臉上還掛著水珠，顧不得擦，甩了兩下就轉頭望向灶房，五臟廟不斷轟鳴。
伯平四人同樣被香味吸引，先後走出營房。隻是有伯威和長石提醒，幾人都牢記營中規矩，未得命令不敢肆意走動，遑論到灶房內一探究竟。
小吏也歇在營中，起得很早，正捧著幾冊簡牘，帶著兩名健仆走向校場東側的值房。
五人同小吏見禮，後者沒多說什麼，隻道今日要挖地窖，等趙縣尉帶人過來選好地點，立即動手開工。
“夥夫今日蒸包子，羊肉餡，甚是美味。汝等切記，吃飽即可，莫要撐破肚皮。”小吏笑道。