趙嘉心急如焚, 一路風馳電掣、馬腹貼地, 抵達郡城時，已然將飛騎甩出一大截。
逢秋收時節，邊民多在田中忙碌，出入城內的胡商卻沒有減少，城門前依舊排成長龍。
守門的軍伍列成兩隊，嚴查過往商旅。在出塞的商隊和雲中騎先後失去聯絡後，太守府連下兩道命令，出入郡城的檢查變得更加嚴格。
趙嘉策馬行到隊伍前, 取出木牌官印。軍伍查驗過後，確認無誤，立即讓路放行。
猜出馬上之人是個漢官, 胡商繼續老實排隊，沒敢表現出任何不滿。隻是心中驚疑, 這個漢官未免太年輕了些。
行到太守府前, 趙嘉翻身下馬, 將韁繩遞給騎僮。不需要健仆引路，快行穿過前院, 來到魏太守和屬官議事的書房。因為走得太急，險些和一名書佐撞到一起。
趙嘉拱手致歉，後者道聲不敢，兩人擦肩而過, 都是行色匆匆，沒有片刻停頓。
書房內, 魏尚眉心緊鎖，王主簿等人也是滿臉凝色。
健仆通稟趙嘉請見，房門打開，不需要近前，就能感到氣氛凝重。
“見過使君。”趙嘉上前行禮。
“阿多來了。”魏尚頷首，示意趙嘉坐到右側。
待趙嘉坐定，眾人開始商議，接下來該采取什麼章程。
派人出塞是一定的，為防匈奴南下，要塞也必須增加兵力。郡內兵力有限，勢必要征召青壯。正逢秋收，家家戶戶都需要勞力。之所以將更役定在七月，就有避開春耕、秋收的打算。奈何變故來得突然，任誰都不會想到，情況會惡化至此。
斥候多日未歸，商隊和雲中騎先後失去聯係，草原上到底發生了什麼，眾人都是兩眼一抹黑，一無所知。
未知最令人焦躁，尤其是當前這種情況。
“按照之前送回的消息，商隊本該在五日前抵達。”王主簿沉聲道。
“三公子出塞至今，僅遣回一名斥候，之後即渺無音訊。”
“李使君的長公子同出塞外，據悉，也在數日前失去聯絡。”
“此事必為匈奴所為。”
綜合當前情況，參考往日經驗，眾人得出相同的結論：不隻是商隊，出塞的騎兵必然也出事了！到底是被拖住，被困住，還是……在場之人都不敢輕易斷言。
在眾人議論時，趙嘉始終保持沉默，腦海中卻在飛速旋轉。
商隊出事了。不管是意外還是遭遇埋伏，都是身陷草原，生死不明。出塞的騎兵失去聯絡，同樣吉凶難定。
雲中騎固然強悍，草原終歸是匈奴的主場，同等兵力難分勝負，幾倍乃至十幾倍呢？
據王主簿言，魏悅率兩千正卒出塞，並未帶輔兵。以上郡的兵力，李當戶所部也不會太多。縱使兩人合兵一處，遇上本部大軍，情況也會不妙。
胡騎人多勢眾，漢騎缺少支援，這種情況下，匈奴就算是用命堆，用人耗，也能耗儘漢騎能量。
更讓趙嘉提心的是，是否商隊北上的主要目的已經-暴-露，匈奴中途伏擊，以其為餌，就為-誘-漢騎深入草原？反過來想，雲中騎和上郡騎兵陷在草原，為了破局，會否主動出擊？
但有一點說不通，主動出擊的話，無論如何都該給邊郡送回消息，讓郡內有所準備。除非是情況太過危急，根本來不及派出斥候，要不然，就是匈奴早有準備，在中途進行截殺。
思及此，趙嘉神情微變。
“使君，嘉有言。”腦中轉了幾個來回，趙嘉不能再不出聲，當即起身拱手，道明心中所想。
聽完他的話，室內陷入短暫寂靜。
少頃，王主簿看向魏太守，道：“使君，趙縣尉所言有理。”
如果是遇到匈奴大軍，以魏悅和李當戶的脾氣，主動迎擊未必不可能。那麼問題又來了，北上的商隊在哪裡，莫非都被匈奴所害，儘數身隕？
“使君，嘉請出塞！”
趙嘉十分清楚，要塞防衛早有安排，暫時不需要自己。他有阿金幫忙，是最好的出塞人選。
他曾去過草原，沿途不算陌生。不需要調遣正卒，畜場內的青壯、七月訓練的更卒，足夠組成一支隊伍，隨他北上尋人。帶足-毒-煙-筒，遇匈奴不做正麵交鋒，就算打不贏，以青壯和更卒的腳力，也能尋機全身而退。
趙嘉細述因由，魏尚沉吟片刻，同王主簿商議幾句，允他所請。
“更卒未曾臨戰，要塞處兵力不可輕動，由城內調撥兩百正卒。”
“敬諾！”
趙嘉著急北上尋人，接下來的事，自己也幫不上多大的忙，乾脆提前告退，持魏尚手令往軍營中調人，並由庫吏引路，往郡武庫領取-毒-煙-筒和兵器。至於馬匹和馬具，軍營內皆有配備。如果數量不足，大可到郡內馬場去尋。
除了-毒-煙-筒，趙嘉額外多領了一批箭矢。
時間倉促，不可能全部製成-毒-箭，隻能先帶回畜場，交給醫匠，趁著召集更卒和青壯的時間，能製多少算多少。
兩百正卒皆是經曆過血戰的老兵，身形魁梧，帶著一股子煞氣。
在營中列隊，每人身前掛一片皮甲，再套上兩片護臂。背負長戟，腰佩短刀，強弓和箭壺掛在馬背，大腿上還綁有巴掌長的匕首。這種攜帶兵器的方式是從畜場興起。將官們見過幾次，覺得可用，遂在軍營中傳開。
隊伍集合完畢，趙嘉一馬當先，率眾騎馳往畜場。
彼時，熊伯正帶人在田中搶收，提防有雨水突然降落。虎伯率領二十餘傭耕，在曬穀場內揮舞連枷，給穀子脫粒。孫媼和婦人們趕著駑馬，拉動碾子磨盤，將去殼的粟和麥子收進麻袋，送入倉庫。
少年們負責照顧牛、馬、駱駝和野豬，衛青和阿稚則帶著孩童專門放牧羊群、喂養雞鴨。
金雕在田中抓到一隻肥碩的野兔，正在大快朵頤。
忽然間，遠處騰起滾滾煙塵，響亮的呼哨聲隨風傳來。