“嘩啦——”
覆著冰雪的河岸，婦人們三三兩兩蹲在岸邊，用剛敲碎冰麵的河水搓洗衣物，她們都是不久前剛流放到這個偏遠西北邊鎮的女犯女眷。
河岸的不遠處站著兩名兵卒，時不時看這邊一眼。
李禪秀低低咳嗽，一雙凍紅的手伸進飄著浮冰的河水中，撈起剛洗好的衣袍，費力擰了擰，再扔進木盆。
他穿著破舊冬衣，發髻有些亂，臉上胡亂沾了些灰，但遮不住骨相優越，眉目間透著雋秀。又因風寒未愈，草灰沒沾到的地方，透出病氣的蒼白。
旁邊婦人見他洗得吃力，趁看守沒注意這邊，飛快從他那拿走兩件衣袍，手腳麻利地幫忙搓洗。
李禪秀微怔，隨即感激：“多謝徐阿嬸。”
“哎，應當的。”徐阿嬸連連搖頭，小聲道：“流放來的路上，我閨女染病，多虧女郎心善施藥，她才撿回一條命，這份恩情我記著哩。”
李禪秀笑笑，刻意壓低些聲音，顯得音色柔和：“阿嬸叫我名字就行。”
從剛出生起，他就被隱瞞性彆，和父親一起被圈禁在太子府的北院。
那裡荒涼幽寂，院牆高大，厚重的門上永遠栓著鐵鎖。趴在門縫往外看，偶爾能看見換崗士兵鐵衣上泛著冷光的甲片。抬起頭，也隻能看見院牆圍起的一小片天空。
三個月前，在父親李玹的謀劃下，他借用一名被判流放的女眷身份，終於離開那個困了他十八年的地方。
按計劃，父親的舊部應在他流放途中接應，假裝山匪攔截，趁機救走他。隻是不知出了什麼意外，接應的人並未出現。
他途中又生了場病，加上押解的官兵看守森嚴，一直沒能尋到機會逃走，最終被押送到這個偏遠的西北邊鎮。
不過，離開了太子府那座小院，他終於能見識到天地的廣闊——群山綿延，大河湍流，頭頂的天空高遠到沒有邊際，飛鳥也飛不到儘頭……
就像父親向他描述的那樣。
浣衣的間隙，李禪秀忍不住抬頭，清湛目光望向遠方——那裡天際遼闊，綿亙的山脈覆著積雪，像一條蜿蜒的雪龍，幾乎與天空融為一色，秀麗壯美。
是父親說過的天下。
他心中念頭一閃而過。
“快點，都彆磨蹭。”天冷，遠處兩名兵卒等得不耐，忽然大步走過來催促。
李禪秀忙收回視線，低頭繼續搓洗，不久後端起木盆，和眾人一道往戍邊的營寨走去。
邊鎮苦寒，前日連下幾場大雪後，肆虐的北風似乎也被凍住，營寨中一排排木杆上的大旗紋絲不動，猶如凝固的鐵布。
李禪秀身上的破舊冬衣冷硬，攏不住多少暖意，等走到營寨，端著木盆的手早已凍僵。
身後兩名看守仍在催促，他攏著僵冷手指放在唇邊哈氣，稍微能動些，忙將盆中快被凍硬的衣袍拎起，抖落冰渣晾上。
徐阿嬸見他冷得打顫，趁看守沒注意，偷偷又幫幾次。
等回到營帳，兩個看守的不在了，她終於忍不住替李禪秀擔憂：“唉，這如何是好，你先前在夥房做得好好的，偏偏得罪了姓蔣的百夫長，被調來給傷兵浣衣。這天寒地凍的，你風寒未愈，身子骨又弱，整日碰冰水怎麼能行？”
李禪秀這會兒已經裹緊衾被，坐在帳中唯一的火盆前，和其他女眷一起發著抖烤火，聞言隻朝她笑笑。
徐阿嬸的女兒是個八歲不到的小姑娘，乖巧可愛，懂事地給兩人端來熱水。
李禪秀捏捏她軟乎的臉蛋，將衾被分她一些。
徐阿嬸見他好似並不著急，不由歎氣。
她說的蔣百夫長，是近日營中一個一直糾纏李禪秀的武官。
朝廷有令，凡被發配邊關的女眷，適齡且未婚者，需限期婚配，嫁給戍邊的士卒，墾荒守邊。
當地郡守清正，體恤下民，知道這些被發配來的女子多是被家人牽連的可憐人，但又不能無視朝廷命令，於是多加一條：許被發配來此的女眷自行相看，若相不中，軍中士卒不可強迫。
但也僅限在朝廷規定的期限前，若到了期限還未婚配，便隻能按朝廷規定，強行分配了。