揚州府衙後衙乃知府江平的住處，家眷全都居住在這裡。午後的陽光暖意融融，柳風輕拂，東花廳中，揚州知府江平正在接待客人。
客人有仨，均是來自東台縣的士紳豪族，其中要數鄭家為最，名下的土地占到全縣的二成有多，被當地百姓稱為鄭半城。另外還有李家和何家亦是東台縣的大地主，今日結伴來到府城，目的自然是為了給欽差塞好處，希望欽差能在清丈土地過程中高抬貴手了。
江知府喝著茶，目光掃過鄭半城身後兩名孿生的少女，笑問道：“幾位想必已經去拜見過欽差了吧？”
鄭半城小心翼翼地道：“欽差大人估計是太忙了，隻派了手下一名武將接待我等，不過禮物倒是收下了，隻是……這兩名孿生婢子！”
“是不是被攆出來了？”江知府笑問道。
鄭半城點頭道：“正是，讓一名俏丫環給攆出來了，知府大人，這不會有問題吧？”
江知府哈哈大笑道：“欽差徐大人府中有一對孿生婢女，乃當年魏國公在上元節文會時贈送給徐大人的，不僅容貌是上上選，而且精通琴棋書畫，深得徐大人寵愛，鄭員外這對孿生美人跟人家一比，判若雲泥。”
鄭半城訕然道：“原來如此，這就難怪以，魏國公府調教出來的人，沒得比，沒得比嗬！”
其實此時站在鄭半城身後這對孿生少女容貌亦不算差，但跟初春初夏相比，確實是差了一個檔次。
江知府笑著道：“鄭員外也不必擔心，之前也有給欽差大人送美人的，無一例外均被攆了出來。”
鄭半城聞言鬆了口氣，笑道：“如此看來，徐大人對那雙美婢確實寵愛有加。”
“嘿，要不然咋會連出使都帶在身邊！”那名趙姓的士紳神色曖昧地道：“這樣一對孿生美人兒陪在身邊，晚上那個的時候，還不快活似神仙！”
眾人頓時哄笑起來，江知府指著趙姓士紳笑罵道：“臊不要臉的老貨，就算給你一對孿生婢子也快活不起來。”
眾人再次大笑，顯然彼此十分熟稔了。
江知府端起茶杯抿了一口，目光有意無意地掃過鄭半城身後那對孿生子。鄭半城倒也機靈，不動聲色地道：“這對孿生婢子本是要送去侍候欽差大人的，既然欽差大人不需要，不如就留下來服侍江大人吧，也省得老夫再帶回東台縣了。”
江知府假意推辭道：“不行不行，這如何使得呢。”
鄭半城連忙誠懇地道：“自是使得的，江知府為牧守一府，日理萬機，身邊豈能沒有可心的丫環服侍呢，鄭某自問這對孿生子調教得還算不錯，江大人萬勿推辭！”
江平捋了捋胡子，道貌岸然地道：“嗯，內子身邊倒是缺了兩名使喚丫頭，也罷，本官便卻之不恭了。”
此時，一名衙差腳步匆匆地走了進來，湊到江知府的旁邊耳語了幾句，後者頓時麵色變了變。鄭半城等三名地主士紳不由對視一眼，眼神疑惑地望過來。
江知府把衙役揮退出去，輕咳一聲道：“欽差大人明日將出發前往東台縣視察西溪巡檢司。”
鄭半城等人頓時坐不住了，東台縣可是他們的地盤啊，連忙站起來道：“江大人，既然如此，我們得馬上趕回去準備一下。”
江平淡定道：“欽差大人隻是去視察防務罷了，回去仔細些，可彆讓下麵的人做出蠢事來。”
“江大人放心，我們會注意的！”鄭半城等人拱施禮，腳步匆匆地離開了府衙，連午飯都沒吃便乘船離開揚州，趕回東台縣。
……
東台縣又名西溪縣，東麵瀕臨大海，乃揚州府最大的產鹽地區，沿海一線分布著五大鹽場，各個鹽場之間皆有運河連通。從揚州碼頭乘船出發，通過運河能直接到達東台縣碼頭，水上交通極為便捷。
三月初四，春雨連綿，空氣潮濕得仿佛能擰出水來，儘管隻是下午三時許，天色卻是灰蒙蒙的。東台縣縣令朱紈率領縣衙屬官，冒著蒙蒙細雨在城外的碼頭上等候欽差的到來。
除了東台縣衙的官吏外，鹽使分司的官吏、西溪巡檢司的主要武官、還有地方有頭有麵的士紳均來了，幾十號人站在碼頭翹首以待。
朱紈表字子純，鼻直口方，身量高大，長相極有威儀，與徐晉乃同年進士，當初還一起參加過魏國公的賞春文會，前年被吏部安排到揚州府東台縣任縣令。