白蓮教起源於唐宋時期，剛開始隻是一個普通的宗教組織，不過隨著不斷地傳播推廣，白蓮教在民間的影響力越來越大，逐漸便演變成一種反政府的民間組織。
縱觀唐宋以來曆朝曆代，各種聲勢浩大的農民起義運動背後，都有著白蓮教的影子。可以說，明太祖朱元璋便是靠著白蓮教起家的，也正因為如此，朱元璋深知白蓮教對統治者的危害，所以他坐了江山後立即便宣布白蓮教為邪教，並且進行嚴厲打擊。
然而朱元璋的血腥鎮壓非但沒有徹底鏟除白蓮教，反而引起了白蓮教徒的強力反彈，他們由明轉暗，傳教的手段也更加隱密，暗暗積蓄力量，伺機推翻明朝的統治。
不過，隨著時間的推移，以及朝廷長期的高壓打擊，白蓮教事實上已經四分五裂了，演變成花樣繁多的教派，各有各的教義和信奉的神明，他們組織鬆散，各地的教首互不統屬，甚至一些教派已經忘記了初衷，傳教隻是為了斂財和享樂。
巨盜徐惟學便是白蓮教在直浙一帶分支的教首，隻是這家夥在富庶的江南地區過得十分快活，表麵是豪商大賈，暗地裡又是稱霸一方的海上巨盜，人稱鯊王，這小日子過得是跟土皇帝似的滋潤，所以傳教的心思也就淡了。
不過，徐惟學在浙江寧波府一帶橫行多年，多少還是做出了些許“成績”的，通過威逼利誘的手段發展了一批官員士紳加入了教會，其中就包括時任的寧波府知府施浩然，而且施浩然在教派中的地位還不低，乃護法長老。
後來，徐惟學被浙江巡撫喬宇誘捕後關押在寧波府衙中，施浩然雖然害怕，但他有把柄握在徐惟學手中，所以隻能硬著頭皮，在行刑前冒險用替身把徐惟學偷換出獄。
此後，大難不死的徐惟學便跑到揚州大明寺，隱姓埋姓作了和尚，這家夥不愧是個大梟，武藝高強，而且手段了得，那些吃齋念佛的正經和尚如何是對手，所以徐惟學在大明寺中混得風生水起，竟然逐步爬到了主持的位置。
其時，大明寺中德高望重的和尚不是徐惟學排擠走，便是暗中下毒手害死了，於是乎，大明寺便成了徐惟學的私人寺院了。
前些年，施浩然調任揚州兩淮鹽運使，這兩個“老朋友”便又聚在了一起，徐惟學的地位更穩固了，開始聯係上昔日的老部下陳思盼重操舊業。
陳思盼占據東沙島負責與倭人交易，而徐惟學則在背後操控，聯合施浩然給參與走私的士紳提供庇護，但凡有人向官府舉報走私，立即就被他們掩蓋了，舉報者也遭到了打擊報複，甚至是直接滅口，久而久之便沒人再敢舉報了。
此時麵對徐晉和夏言的審訊，施浩然陸陸續地把所有事情都交待了，還供出了一批已經入教的士紳名單，另外，還有參與走私貿易的士紳名單。
這下陸炳這小子興奮得跟打了雞血似的，錦衣緹騎蜂擁而出，按照施浩然所供述的名單，在江南各地四處抓人，即使是人在千裡之遙也不放過。一時間，整個江南江北皆雞飛狗跳，風聲鶴唳，人人自危。
當日下午，由夏言起草的奏本便八百裡加急送往京城，同時也通知了南京刑部，而早在前一晚，陸炳的密奏已經通過錦衣衛的情報係統，加急送往京城了。