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“次人？”聽到這個名詞後，龍悅紅腦海內瞬間出現了“凶狠”、“惡毒”、“畸形”、“肮臟”、“汙染源”、“仇視人類”等詞語。
雖然他從未遇到過次人，但教科書和周圍的人們都是這麼說的。
蔣白棉似乎能感應到龍悅紅此時的所思所想，“哎”了一聲道：
“次人和人類在本質上是一樣的，至少生殖都沒有隔離。”
不等龍悅紅等人再次開口，她自顧自繼續說道：
“黑鼠鎮那群人靠抓老鼠、吃老鼠，活過了舊世界毀滅後的第一個冬天，據說，那個時候，那片區域的老鼠都瘋了，全部從地底鑽了出來，漫山遍野都是，它們有的渾身潰爛，有的眼睛發紅，有的無差彆攻擊周圍的活物。
“呃……扯遠了，還是說回黑鼠鎮那群人。
“度過第一個冬天後，因為他們原本住的區域汙染太過嚴重，已經導致大量的居民死亡，他們選擇離開，遷徙到了這邊。
“可惜，噩夢並沒有就此結束，他們的身體漸漸產生了異變，而且，可能是吃了太多畸變老鼠的緣故，他們竟然越來越像老鼠了，哈，我不是這方麵的專家，也沒有做過什麼研究，隻是順嘴這麼一說。
“總之，他們的汗毛變得又黑又多，他們的身體總是佝僂，他們的指甲愈發堅硬和鋒利……
“經過好幾代繁衍，現在的黑鼠鎮居民個子普遍低於一米四，喜歡住在洞穴裡，非常擅於挖掘，相應的，他們食物的種類也變得更加龐雜，同時，他們畏懼強烈的陽光，隻能在清晨、傍晚和夜裡活動。
“他們也有很多好的變異，比如，在機械和電子方麵很有天賦。一些舊世界的電器設備本來都壞得不成樣子了，他們搗鼓一段時間後，又勉強可以用了，當然，前提是有對應的電線和零件。”
說到這裡，蔣白棉“哎呀”了一聲：
“差點忘了提醒你們，不能在他們麵前說‘黑鼠鎮’這三個字。這是荒野上某些流浪者給他們聚居點取的代號，有強烈的歧視性，而黑鼠鎮那些人又是自尊心比較強的那種。公司內部嘛，對次人說不上有什麼痛恨之情，但嫌棄、鄙夷、排斥肯定是少不了的，就沿用了這個稱呼。”
“那公司為什麼要接納他們？”開車的白晨忍不住問道。
作為一名曾經的荒野流浪者，她遭遇過好幾回次人的仇視和無緣無故的襲擊，再加上對方能帶來噩夢般的外形，她對這個群體嚴重缺乏好感，某些時候甚至當做有智慧的危險生物來對待。
蔣白棉默然一陣道：
“黑鼠鎮的居民對人類並沒有太深的怨恨，他們平時也將自己視作正常人。
“如果不是他們敏感、自卑，公司內部員工對次人又充滿偏見，公司可能會逐漸吸納他們，而不是當做外圍附庸。
“其實，也算不上附庸，更接近合作關係，我們用武器、彈藥、舊衣服、一定的食物和他們交換他們搜集到的有價值的東西，同時，他們會將黑沼荒野上的重要消息通過無線電傳回公司，對，公司向你們收舊衣物都是為了類似的交易。”
說到這裡，蔣白棉頓了一下：
“公司還會在黑鼠鎮招募某些實驗的誌願者。
“在這方麵，黑鼠鎮的居民都非常踴躍，他們願意付出一切來換取後代變回正常人的機會。”
蔣白棉沒有在敘述裡加自己的感情，但白晨依舊聽得一陣感慨：
“在灰土上，公司名聲的汙點就在於總是和生物實驗聯係在一起。
“和你們沒深入接觸前，我聽過不少傳聞，對類似的實驗充滿恐懼，害怕哪一天就被‘盤古生物’抓起來，送到某個隱秘地方，成為邪惡實驗的犧牲品，害怕被折磨得精神崩潰，肉體畸變，成為怪物，就連死都沒法以人類的模樣死去。
“而黑鼠鎮的人竟然會主動報名做實驗誌願者……”
聽完白晨這番話，商見曜和龍悅紅才發現公司在外人的眼中竟然有這樣的形象，簡直就如同廣播節目裡某些故事中的大反派。
這和他們從小到大的認知完全不一樣：
他們一直都相信公司內部是世外桃源，而外麵水深火熱。
蔣白棉聞言笑了一聲：
“聽得出來，這樣的恐懼在你心裡壓了好久，所以才一口氣說了這麼多。”
她隨即抬起左臂，做出屈肘的動作：
“這條電鰻型生物義肢就是實驗的成果，還有，基因改造也是。
“怎麼樣？親眼目睹了這些，是不是覺得沒那麼嚇人了？”
白晨沉默著沒有回答。
“……懂了。”蔣白棉自嘲一笑，“看到我這幅樣子，你更害怕了。”
她微不可見地吐了口氣：
“有一點你說的很對，那些誌願者的結局大多不是太好……”
吉普車內，氣氛一下沉凝，許久無人說話。
過了好幾秒，蔣白棉扭頭望向商見曜，“埋怨”道：
“這種時候你怎麼不開下玩笑？”
商見曜正色回應道：
“作為一名立誌拯救全人類的人，在類似話題上，從不開玩笑。”
“……也是。”蔣白棉重新坐正了身體。
又隔了一陣，她指著前方道：
“往左拐，進山裡。”
到了這邊，黑沼荒野上出現了一片丘陵，有的甚至能稱為小山，而黑鼠鎮就位於山中。
沿著坑坑窪窪的道路行駛了一陣，蔣白棉忍不住搖下了車窗：
“真是的，上下運動的距離加起來比前行的還多。