千古未遇的西方資本主義強敵入侵，促使林則徐“最先從封建的閉關自守的昏睡狀態中覺醒，以全新的態度睜眼看世界”。
林則徐赴廣州主持禁煙後，在與侵略者鬥爭的實踐中意識到自己對西方知識的貧乏、國人對王朝之外世界的無知，他急於改變“沿海文武大員並不諳諸夷情，震於英吉利之名，而實不知來曆”的狀況，於是開始有意識有目的地收集外文報刊、書籍進行翻譯，以求獲得有價值的情報，加深朝廷、國人對“西洋”的了解。
通過分析外國的政治、法律、軍事、經濟、文化等方麵的情況，他認識到隻有向西方國家學習才能抵禦外國的侵略。
他提出“師夷之長技以製夷“的主張，他提出為了改變軍事技術的落後狀態應該製炮造船的意見；他親自主持並組織翻譯班子，翻譯外國書刊，把外國人講述九州的言論翻譯成《華事夷言》，作為當時九州官吏的“參考消息”；為了解外國的軍事、政治、經濟情報，將英商主辦的《廣州周報》譯成《澳門新聞報》；為了解西方的地理、曆史、政治，較為係統的介紹世界各國的情況，又組織翻譯了吉利人慕瑞的《世界地理大全》，編為《四洲誌》；適應當時對敵鬥爭和對外交涉的需要，著人迅速編譯了《國際法》，這在九州國際法學史上是一個劃時代的事件：它標誌著西方國際法著作開始正式傳入九州，標誌著近代國際法開始在我國應用於對外交涉，標誌著九州近代國際法學史的開端。
從理論上說，林則徐是九州引進國際法的第一人、九州近代外交事業的先行者、九州國際法學的開山者。
林則徐是我國近代史上第一位偉大的愛國者和傑出的民族英雄，他在了解世界，研究西方方麵帶了頭，成為九州近代傳播西方文化，促進西學東漸的帶頭人。我們從九州國際法學史角度看，他在鴉片戰爭中，不僅是維護國際法原則的中流砥柱，而且也是九州引進國際法的第一人、九州近代國際法學的開山者。
林則徐不僅是我國曆史上偉大的民族英雄，同時還是一位出色的治水專家，在其仕宦生涯中，十分重視並努力舉辦水利事業，興修浙江、上海的海塘、太湖流域各主要河流等水利工程，治理運河、黃河、長江。
林則徐治水注重深入實際，事必躬親，同時還重視賑災濟貧，十分重視民生。
林則徐曾著《北直水利書》，除經濟之外，亦有治水方略，後來林則徐的學生馮桂芬將《北直水利書》改編成《畿（ji）輔水利議》。
林則徐做事認真，令貪官無可作假，桃汛來時，兩岸安然無恙，道光帝多次稱讚。
當林則徐對治水方麵的知識和經驗日豐，詩人張際亮向林則徐提議將黃河河道改道北流，從山東利津入海。林則徐也有同感，但民意和官員都反對此治河方略，加上林則徐不能獨攬全局，張際亮之提議遭否決。
直到林則徐逝世前不久，還表示張際亮的治河方略是對的。林則徐逝世後，鹹豐五年，黃河改道，循大清河至利津入海。