李陵兵敗的消息傳到長安後，武帝本希望他能戰
死，後聽說他卻投了降，十分地惱怒，不高興。
當時滿朝文武官員都是察言觀色之人，幾天前還紛紛稱讚李陵的英勇，現在卻附和漢武帝，指責李陵的罪過。
這個時候，漢武帝詢問太史令司馬遷的看法，司馬遷一方麵安慰武帝，一方麵也痛恨那些見風使舵的大臣，儘力為李陵辯護。
李陵平時孝順母親，對朋友講信義，對人謙虛禮讓，對士兵有恩信，常常奮不顧身地急國家之所急，有國士的風範，比那些隻知道保全自己和家人的大臣不知道好了多少倍。
他們如今見李陵出兵不利，就一味地落井下石，誇大其罪名，所以他出言幫助李陵。
一方麵誇讚李陵，以五千步兵，在八萬匈奴士兵被包圍的情況下，竟然斬殺一萬多敵人。
絕對是赫赫功勞。
另一方麵，司馬遷也表達了對“援兵不到”的不滿，如果不是援兵不到，也許事情就不會產生這種變
化。
他的直言觸怒了漢武帝，漢武帝認為他是在為李陵辯護，貶低勞師遠征、戰敗而歸的漢武帝李夫人的哥哥李廣利，於是下令將司馬遷打入大牢。
司馬遷被關進監獄以後，案子落到了當時名聲很臭的酷吏手中，杜周嚴刑審訊司馬遷，讓司馬遷嘗試了各種肉體和精神上的殘酷折磨。
麵對酷吏，他始終不屈服，也不認罪。
不久之後，有傳聞說李陵曾帶匈奴兵攻打漢朝。漢武帝信以為真，便草率地處死了李陵的母親、妻子和兒子。
司馬遷也因此事被判了宮刑。
當時據漢朝的刑法，死刑有兩種減免辦法：一是拿五十萬錢贖罪，二是受“腐刑”。
司馬遷當時官小家貧，哪裡有這麼多錢贖罪。
腐刑既殘酷地摧殘人體和精神，也極大地侮辱人格。
司馬遷也不願意忍受這樣的刑罰，當時甚至想到
了自殺。
但人固有一死，死或重於泰山，或輕於鴻毛，他想到了孔子、屈原、左丘明和孫臏等人，想到了他們所受的屈辱以及所取得的驕人成果。
司馬遷選擇了腐刑。 ..