室內的溫暖氣息撲麵而來，伴隨著家人們投來的笑容與注視，驅散了衣角沾染的寒氣、冬日裡尚未融化的雪花。
“回來了啊。
”
“今天出去了好久呢，琥珀醬。”
“哥哥——歡迎回家！”
櫛名琥珀也回以微笑，紅眸宛若一汪融化的泉水，其中倒映著明亮的暖光。
“……嗯，我回來了。”
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阿尼比優王國的緯度偏高，時至冬日之後，已經下了好幾場不小的雪。
老國王被俠客插上了天線，早就變成了隻會發布一些事先安排好的必要指令的傀儡。
但隨著時間流逝，儘管沒有接到任何具體命令，王宮之中的上上下下還是不約而同地忙碌起來，氣氛也隨之一變，似乎在為什麼東西做著準備。
“琥珀醬不知道嗎？”
麵對櫛名琥珀的疑問，庫洛洛仿佛什麼有問必答的百科全書一般，毫不拖延地給出了解答。
“舊歲逝去，新年開始，不論哪種文化、哪個國家，都會設立節日以示慶祝的吧，區彆隻是具體時間不一樣，慶賀的方式也不儘相同。”
……啊，說起來，馬上就是聖誕節了呢。
要給安娜準備什麼樣的禮物呢？
注意力飄散了一瞬，但隨之又凝聚到庫洛洛的話語上。
青年似乎看出了他的心不在焉，但隻是笑了笑，貼心地放緩了語速。
“在阿尼比優這同樣是最盛大的節日，被稱作‘神誕日’，時間是每年的最後一天。”
“不過在這之前，人們會進行長達一周的盛大慶祝——燈展、遊行、煙花、慶典，甚至國王和王後也會在最後一天的慶典上出麵，給予民眾新年的祝福。”
“一周啊。”
櫛名琥珀若有所思。而庫洛洛微微點頭，肯定了他話語中的未竟之意。
“是的，”青年笑著對櫛名琥珀眨了眨眼，“一年一度的神誕日慶典，已經開始了。”
*
熱鬨的節日氛圍並沒能感染旅團。
對蜘蛛們來說，這為期一周的慶祝活動，唯一的影響大概就是讓老國王的寶藏可能需要延遲交貨。
在這個小國已經停留了許久，奢靡的生活無法取代冒險提供刺激。
眼看掠奪計劃已經走上正軌，不出意外的話隻等寶物陸續送抵王宮，已經有感到厭倦的蜘蛛陸陸續續離開，從這個流露著腐朽氣息的小國重新奔向了廣闊的大陸。
派克也是其中之一。
在這次活動之中並沒有發揮什麼作用。不如說，難度意料之外的低。
除了負責消滅敵對者的飛坦之外，隻有俠客稍微動了下手。
時間一長就難免感覺無聊，修整結束之後，自然而然萌生了離開的念頭——
嗯，在那之前，稍微和團長打個招呼吧。
沒有什麼需要收拾的行李，決定之後便動身去尋找庫洛洛，半個小時之後，派克在宮殿的一角找到了黑發的青年。
那個人站在鋪著紅毯的長廊正中央，仿佛名家繪製的畫卷一般賞心悅目，位於畫麵正中的庫洛洛則是毫無疑問的主角。
他的腳邊蹲坐著一隻如同瓷器一般缺乏顏色的雪白貓咪，正悠閒地舔舐打理著身上的毛發。而青年微微仰頭，正細細欣賞著牆壁上懸掛的油畫，神情專注極了。
派克不由自主地放輕了腳步，猶豫著要不要出言打擾。
庫洛洛腳邊的貓咪察覺了她的到來，安靜地偏過頭來，一藍一灰的異色眼瞳投以注視。
這是名為琥珀的“團員”所豢養的貓咪，雖然並非真正的生物，但是卻一樣可愛。
派克作為鐵杆貓派，對毛茸茸的喜愛並不會因為其主人的原因就有所減弱。幾乎是對上視線的一瞬間，她彎下腰來，對著小貓咪輕柔地“喵”了一聲。
停止梳理毛發的貓貓站起身來，輕輕甩了甩尾巴，顯得有些猶豫。
而庫洛洛也結束了油畫鑒賞時間，注意力轉移到了走廊儘頭的派克身上。
“有什麼事嗎？”
沒有了顧慮的派克走上前來，先是俯下身來，將並未反抗的貓咪抱在懷裡，這才心滿意足地給出了回答。
“我準備離開阿尼比優了。目前來看，這裡沒有用得上我的地方。”
庫洛洛毫不意外地頷首，微笑道：“一路順風。”
談話到了這裡理應結束，而派克低頭看了懷中的貓咪一眼，在片刻的沉默之後，無聲地歎了口氣。
“那孩子……究竟準備拿他怎麼辦呢？”
【隻是為了更好地利用罷了。】
無論是邀請琥珀加入旅團、還是要求蜘蛛們以對待同伴更為親密的方式對待他，對熟知庫洛洛本性的派克諾妲來說，自始至終都毫不動搖地堅信這這一點。
——但從那以後，時間已經過去了這麼久。
這次在阿尼比優彙合之後，她所看見的是青年的目的已經達成，那孩子相比任何人都要更加信任和依賴著庫洛洛。
如果說是照料植株、栽培果實，那麼毫無疑問已經到了收獲的時候。
但原本應當最為迫不及待地親手收割的庫洛洛，卻一反常態地毫無動靜。
並不是感到厭倦。
依舊陪伴在名為琥珀的少年身邊，給予嗬護、編織謊言、細心照料。
究竟是為了得到什麼才勉力偽裝；還是在這麼久之後，已經習慣了這個人、習慣了如是相處，以至於麵具戴在臉上過久無法取下，最終成為了本性的一部分？
派克不像飛坦，偏激到一口咬定擋在旅團前路上的障礙都應該被毫不手軟地清除掉。她對琥珀也沒有特彆的惡感。
那個孩子的念能力很有價值。
如果團長轉變態度、想要真正接納他的話，那麼將其視為真正的團員也是可以的——
“在說什麼呢，派克。”
而庫洛洛隻是掛著一成不變的微笑，漆黑的眼眸愈發暗沉，一瞬不瞬地注視著她。
“很久之前我就說過了吧，不要把他當做同伴……隻是暫時感興趣的收藏品罷了。”
“琥珀身上最大的價值就在於念能力。他越是重視許願之人，就越是可能實現近乎奇跡的願望——當然，自身也需要付出相應的巨大代價。”
明白了他的言下之意，派克眼底浮現出一抹恍然之色，在一旁靜靜傾聽著。
“既然存在這條‘製約與誓約’，那麼相比拿走這份能力，顯然將其留在琥珀身上，才能夠發揮最大的價值。”
貓咪趴在派克的懷中，一藍一灰的澄澈眼眸宛若寶石，安靜地浮現出庫洛洛小小的倒影。
“那個孩子，”他最後說，“——必須為我而犧牲。”