曹劉恐懼著審問的到來。
尤其是再看到薛青那張臉,那怕不是要了他的命。
在他看來，薛青是一個背棄了自己家族，淪為皇帝走狗的劊子手！
薛成乃是內閣閣老,身兼數職,舉手投足還帶著傲氣,可是薛家的榮光並沒有延續到薛青這個遠方親戚的身上，反而讓他變得極端凶殘。
一想到薛青的手段,曹劉就忍不住打了寒顫。
這不能怪他。
曹劉自言自語，就算是其他人過來，遇到薛青這樣的逼問，和生命垂危的威脅，也會和曹劉做出相同的選擇。
從他身旁這些囚友的唾罵中,可以看得出來他們對曹劉是多麼深惡痛絕。
可是曹劉心裡更是痛恨和憤怒。
熊熊燃燒的怒火和畏懼，幾乎讓他扭曲了自己的臉。
因為自從他的“同謀”也跟著入獄後，曹劉從他們的唾罵裡清楚得地知道,娘親那一日為何拚了命也要來見他一麵，為何會著急勸說他將實情吐露出來，那不是他一個人能扛得住的東西……
原來，那時候他真的距離死亡隻有一步！
曹劉每每想起此事,都覺得後怕。
他們居然打著如果曹劉死了，一切就會銷聲匿跡，線索也會就此中斷的念頭……曹劉在心裡打著算盤,冷冷哼了一聲。讓他為曹國公和榮熙公主去死，他或許不會多猶豫，但為了利益而亡,他可沒有那麼良善。
他是願意為此做些什麼,也願意承擔可能來的代價,卻不願意自己是那唯一的墊腳石！
如果那些人抱著曹劉會乖乖去死的念頭的話，那可真是錯了。
從一開始曹劉能答應，便足以看得出來，他也不是什麼良善人。
咬牙不說？
不存在。
之前曹劉之所以不說，乃是因為他以為正始帝再醒不過來，此刻朝廷暫時無力處決，等到動蕩不安的局麵出現後，曹劉自然有機會被救出來……
可當這個機會消失後，他怎願意繼續賣命！
曹劉的膝蓋摔斷後，因著天牢的環境惡劣，並沒有好轉。
但是在他將能說的事情說出來後，薛青允許榮熙公主和他再碰麵，而那一次，榮熙公主為他帶來了大夫和上好的膏藥。
儘管曹劉不知道自己能不能出去，但對榮熙公主的愧疚卻是日夜瘋長。
這一次，怕是連累了父母。
曹劉躺在木床上，睜著眼看著昏暗的牆壁，慢慢數著時間。
曹劉是在十歲出頭的時候，被曹國公送出去遊曆。
那會，正是朝廷稍有動蕩的時候，也是永寧帝在世最後的幾年。
他被曹國公送到顧柳芳名下的書院去。
懷民書院在最近數十年間，成為天下最是出名的書院，曹劉在那裡度過了踏實的五六年。除了在懷民書院結交了不少世家權貴的子弟外，他也曾在外遊曆走動。
曹劉和林歡，其實也是認得的。
顧柳芳的書院中，不隻有權貴，更有貧寒子弟。
當然，如林歡這等庶出，不太受寵，但也不至於冷落的尷尬地位者，也有不少。
學生間的事情，老師並不會管，但一切的爭執都不能涉及到教學和書院。
而在書院的老師眼中，權貴和貧寒的出身並沒有什麼不同。
如同林歡。
林歡在懷民書院時，可是頗為出眾。
不過林歡有自己的師傅，他在懷民書院讀書，相當於借讀。
隻待了約莫一年半的時間。
林歡是一直在外闖蕩的，見識到的天地，可不止於京城那一畝三分地。
他看到的是天下，是萬民，是生活。
曹劉的感觸沒有林歡那麼深刻，但也開始追求著與他有一同想法的人，逐漸的，他和懷民書院裡……一部分比較激進的學生開始有了聯絡。
最開始，隻是一些激烈的爭辯，以及偶爾的外出遊曆。
緊接著，便是更為深層次的，屬於家族層麵的結合，但直到這時候，曹劉都沒有意識到這一群人聚集到一處，會是多大的力量。
會被派到懷民書院的子弟，未必是家族內最核心的子弟。
他們不過是一種試探，一種後手。
因著他們的身份限製，他們多是懷揣著積極進取的野心和欲.望。越是不上不下的人，便越想要往高處走。
而曹劉也是在這逐步的試探中，一點點進入了他們的核心。
他到底是如何轉變自己的想法，以及回京後的種種做法，已經都告訴了薛青，不必多加贅敘。
最開始，不過是不成念的想法。
可在正始帝繼位後，原本可謂褻.瀆的念頭，卻逐漸成為了正宗的想法。
新皇是個做事狠厲瘋狂的人，一旦下手便毫不留情。
不管是宗室還是世家，都屢屢遭受打擊，若是不能另求他路，在這位帝王的統治下，這幾十年怕是要難以煎熬過去。
而皇家數次叛亂，以及宗室的起兵，讓他們看到了機會。
……尤其是大皇子年幼！
做不了人上人，難道連把控一個皇子的可能，也做不得嗎？
曹劉直瞪著一雙眼看著天花板，覺得陰沉冰冷的石塊太過壓抑，總感覺要掉下來。
就像是猛然壓下的巨石，讓人惴惴不安。
正如同他現在的處境。
曹劉身為曹國公和榮熙公主的兒子，原本可以不必摻和到這些事情中去。
可他清楚得記得，榮熙公主在許多年前，也曾經感慨過從前的輝煌，這些外放的權勢，其實從永寧帝開始就逐步在收縮，為了避免權勢被濫用，先帝早就做出了不少限製。而正始帝更是進一步打擊，之前針對的隻是諸王，緊接著便會是世家，而曹國公本是從開朝就傳承下來的權貴，這一批人，如今隻剩下多少呢？
帝王的權勢在不斷擴張，曹劉自覺有心，想要遏製這過程，也算不得愚蠢。
可他錯就錯在，既參與其中，又過於張揚。
在正始帝的措施越發激進，惹得不少世家權貴不滿後，曹劉便不斷收到了從前這些“友人”的聯絡，不僅是聯絡，他還借此從中窺探到了不少世家的打算。
他們未必是要顛覆王朝。
隻是換個天。
而世家做事，向來不可能雞蛋全放在同一個籃子裡。
曹劉閉上了眼，沉沉歎息。
不管薛青再怎麼挖掘，最多能牽涉到的，便是如今這天牢裡的人。他細細一數，都能說得出來是誰……鄭家的鄭士傑，徐家的徐惠，康家的康海生，恒氏的恒正，焦家的焦世聰……他在心裡念叨著這些人的名諱，他們要麼是本家的分支，要麼原本就是分家，或者是庶出子弟。
棋子。
曹劉的手指糾纏在一處，都是棋子。
就連他，也不例外。
曹劉借由著他的身份來往於京城各處，傳遞消息，竊.聽情報，勾搭女人，並利用她們在最不起眼的地方收集訊息，這些都是慣用的手段。
因為他們本來就可以合理地出現在任何一處，壓根就不會惹來懷疑。
而這一回出事……
曹劉微蹙眉頭，知道根源都出在焦家。
焦世聰，還有死去的焦明香……
他下意識要翻身，卻猛地碰痛了包裹著的膝蓋，疼得他瑟縮了起來，卻又忍不住喘.息，喃喃自語，“為什麼，為什麼焦家會被盯上？”
這才是真正的一步錯，步步錯。
“曹劉，曹劉——”
獄卒從黑沉的走道走了過來，舉著木棍敲了敲鐵質的欄杆，“大理寺卿要提審你。”剛才還在亂七八糟想著事情的曹劉嘴巴立刻就苦澀起來，恨不得將自己的腦袋藏在稻草堆下。
他慢慢坐起身來，盯著受傷的膝蓋齜牙咧嘴。
曹劉對這個並不陌生。
隻他自認為該說的都說清楚了，即便讓他過去，那也……
一步步挪進房間的曹劉愣住，他發現這裡頭除了他之外，還有好些麵熟的人，那一個個投射來憤怒和怨毒的眼神怎麼都不可能忘記。
曹劉下意識後退了一步，眼神亂瞄，一下子看到了原本薛青坐著的那個座位。
而遠處那些攝人心魄的刑具，他是半點都不敢看。
那是一把寬大的椅子，手邊有著堆放東西的架子。而在左手邊，原本空著的地方，卻不知什麼時候支起了一塊如同木樁的東西，掛著一塊……皮？
曹劉盯著那東西，下意識打了個哆嗦。
他的心裡冒出驚悚和畏懼的感覺，卻忍不住盯著，那是什麼？
為什麼，會有這種令人畏懼，卻又熟悉的紋理。
那看起來，為什麼那麼像是……人皮？
曹劉猛地顫抖起來，下意識想要咬住大拇指。
為什麼，那張皮……
是誰的皮！
…
“他們不會那麼快承認的。”
景陽宮內，正在傳道受業解惑的鄭明春在聽到大皇子的疑問，搖了搖頭。
他將手裡正在講的經書放下，背著手在大皇子的麵前踱步，似笑非笑地說道：“大皇子，您也知道我的出身。不過我的師父收徒，是不看出身門第，隻看天分和品性，所以這對我的影響倒是不大。可是，如我師父這樣的人實在不多，不管走到何處，多數人都會自然而然分散成小團體。”
大皇子正襟危坐，手裡的動作停下，點了點頭。
鄭明春繼續說道：“但這也不絕對，因為狡兔三窟，雞蛋不能放在同一個籃子裡，不管世家做出什麼決斷，都不可能將全部的力量壓上去。我會出現在您的麵前，成為您的皇子師傅，這裡麵雖沒有鄭家的乾預，可我未嘗不是他們的後手。”
他毫不在乎地用自己來舉例。
“我是象征著忠於皇室的那部分，當然，如果他們成功了的話，我也可以作為操控您的手段。”鄭明春聳了聳肩，似乎並不在乎自己說出來的話是多麼驚世駭俗，“所以，一個家族裡，存在幾個聲音，那很正常。”
“這並不能解釋我剛才的問題。”大皇子淡淡地說道。
鄭明春撇了撇嘴，大皇子這歲數雖然小，卻是猴精猴精的。
鄭明春：“因為沒有實在的證據。”
他手裡的教鞭點在桌麵上，搖頭晃腦地說道，“焦家，焦世聰，曹劉，林歡，還有林氏……這幾處，是擺在明麵上，板上釘釘，一定會被處置的。而動手那夥惡徒就不用說了，基本都覆滅了。可是鄭家的，康家的，還有雜七雜八那幾家，眼下並沒有十足的證據，唯一的人證就是曹劉，頂多再算上一個林歡，彆的呢？”
這也是莫驚春動手的時候，會讓那麼多世家權貴震怒的原因。如果都是照著莫驚春這粗魯的作態，那都直接掀盤子算了！
大皇子：“林氏宗子便要被押送入京了，到時候有沒有證據……那就值得說道了。”
鄭明春笑著說道：“說不得，林德明來個寧死不從呢？”
大皇子嗬嗬：“那不是正好？陛下正愁沒有人撞上來，讓他大開殺戒，好好發泄一番鬱悶的情緒。”
鄭明春無奈搖了搖頭，大皇子這話倒也是沒錯。
這位皇帝，確實是有那樣的心性和手段。
被他們討論的正始帝，眼下卻是懶散地躺在長樂宮內養傷。
長樂宮年內的安神香暫時去除，據說是老太醫認為，安神香雖然是用作平息之用，但在帝王養傷的時候，卻是另外一種過激的效用。
帝王大手一揮，讓人換成了雲羅香。
那是和莫驚春慣用的香料。
不是特彆昂貴，但味道有些香濃，初聞起來，和莫驚春這個人的感覺有些差彆，可混合著莫驚春身上的味道氣息，便成為讓人食之入髓的味道。
正始帝坐在軟塌上，半心半意地批改奏折。
他背上的傷口，在兩日前，就已經由老太醫親自動手拆線，那劇烈的刺痛，倒是算不得什麼。老太醫自身警惕得緊，動手的器物都用熱水燙過後再上火烤，不知道的還以為他在準備什麼燒烤的器物。
正始帝的腿上躺著個小人偶。
劉昊進來時，留意到那小人偶的存在，臉色有一瞬的扭曲，然後平靜地移開眼。
這隻是個小人偶，這不是莫驚春。
他在心裡重複，這才削弱了少許詭異的感覺。
……實在是，太像了。
劉昊在心裡吐槽。
陛下究竟是怎麼做出來那麼相似的人偶的？
這不由得讓他想起來，前幾日太傅看到陛下隨身攜帶的小人偶時，也露出這種古怪的表情。
太傅是不是也覺得……這東西，可怕到有些嚇人？
劉昊收斂心神，欠身說道：“陛下，鄭夫人和康夫人剛剛入宮。”
正始帝漫不經心地說道：“母後會處理好她們。”
劉昊欠身，“是。陛下，前方傳來消息，莫大將軍吃了敗仗，退了三十裡。據說是因為明春叛軍送往前線的一種新式武器，可以直接炮轟城牆。”
這是剛剛送來的軍情。
那快馬加鞭趕回來的士兵，剛送達這消息，就累暈過去。
正始帝揚眉，將小人偶拎起來趴在肩膀上，然後坐正了身，“數量幾何？”
劉昊：“不多，但勝在出其不意，險些讓大將軍損失慘重。好在大將軍及時從敵軍的部署中看出異樣，所以早就做好了調整。”
正始帝若有所思，如果連新式大炮都用上了，那確實說明明春王沒什麼後招了。
他原本沒打算這麼快就起兵，是被正始帝逼得沒有辦法，而且丟失了陳文秀後，他的倚仗就丟失了小半。如今倉皇起兵，他所預計的武器數量，甚至還沒有之前的一半。
自然是要省著點用。
陳文秀說過，就算明春王的速度比朝廷要早上幾年，那也是無妨。
明春王也是在不斷的失敗和摸索中，逐漸才擴大了規模，變得成熟起來。
隻再是成熟，技術的製約還是讓其不可能快速生產，就連這種新式的大炮，也沒辦法在最前期的時候說用就用。
而且……
正始帝瞥了眼劉昊，淡笑著說道：“彆說到了這時候，何明東還摸不清楚他們的冶煉場所在哪裡？”
劉昊賠笑著說道：“奴婢以為，他應當已經找到了。”
正始帝並沒有將一時的敗績放在心上，他沉吟了片刻，對劉昊說道：“我記得軍器監的人一直都想要和陳文秀見麵？”
“是，他們希望陳文秀能夠給他們更多的建議。”
正始帝：“讓陳文秀去軍器監。”
劉昊微訝，“那女子學院那邊……”
他雖然沒有過多關注，可是陳文秀的身份如此重要，時不時還是會有消息傳遞回來。劉昊自也清楚，女子學院那邊也在逐步走上正軌，前些天，那陳文秀還弄出了什麼下鄉種田的活動，雖然有些粗鄙，但仔細思來，卻頗有值得矚目的地方。
正始帝漫不經心地說道：“那就半日去軍器監。若是當日軍器監無事，也許她自由行走。”
“喏。”
就在劉昊出去又回來的功夫，他發覺陛下又開始把頑起那小小的人偶。
從正始帝那小心翼翼的舉措中，足以看得出來陛下對這人偶的在乎。
他的手指先是戳了戳小臉蛋，然後稍顯粗糲的指腹就揉了揉小肚子，然後捏著小腿，慢吞吞地將褲子往上捋了捋，露出一小截白皙的腳脖子。
劉昊恍惚看到那一小截腳踝上，似乎還套著一個環。
他默然移開眼。
心想，這不會是陛下將他心裡不能為外人道也地念頭，都傾注在這小人偶身上了吧？
劉昊還是決定不再看著正始帝的動作。
天曉得，陛下究竟要做什麼。
由此，他也避開了正始帝越發淫.邪的舉動。
正始帝，確實算不得正人君子。
…
吏部。
今日大雪紛飛，皚皚白雪蓋住了雜亂的痕跡。
莫驚春的手裡抱著個暖手爐。
那手爐的外麵套了漂亮的織布袋，除此之外，桃娘還給莫驚春做了一身衣裳。
充當是那錯過的生辰禮。
莫驚春的生辰已經過去好些時日，正在最亂的時候，就連他自己也想不起來。如果不是桃娘這兩日送來親手做的衣裳，他都要忘記此事。
也不是什麼大不了的事情，莫驚春並沒有放在心上。
他慢悠悠地看著文書，順手將其中不太滿意的夾在下麵，到時候統一再說。莫驚春在經過這幾月的折騰，已經逐漸對吏部的事情上手。這其中最為要緊的，自然是考功和銓選，還有需要入宮述職，這些也需要吏部來安排。
而莫驚春自打回來後，盯著這考功的內容，倒是看得有些頭昏眼花。
他心裡感慨，這關節如此多，怨不得這其中灰色的地帶也算不得少。莫驚春將暖手爐擱在一旁，然後微蹙眉，撿起最後一份。
莫驚春打量著上麵的內容，決定待會找左右侍郎一起來商討。
隻他這個念頭剛剛閃過，莫驚春就覺得自己的臉好像被人掐了一下。
莫驚春：“……”他連捂臉的動作都沒有，木然地想，那小東西在陛下的手中，可真是玩大發了。
唯一還算可以的地方，或許在於……
陛下好歹記得，他們兩個還是病患，有些事情不能做。
莫驚春的臉色突兀扭曲了一下，猛地低頭。
當然，不能做，不意味著陛下不會撩.撥。
手指在敏.感的地方遊走，然後麵不改色地在緊要關頭抽身而去，這樣的事情，正始帝也沒少做呢！
莫驚春捉緊筆杆子，用力的模樣像是要擰斷。
好在過了一會，那奇怪的撩.撥感就消失了。他鬆了口氣，整個人靠在背椅上，背後出了一層薄薄的冷汗。
若是正始帝在緊要的時候亂來，那才真是要命。
莫驚春長出了口氣，沒繼續想下去，而是將左右侍郎給叫了過來。
…
十二月初，京城底下的暗流湧動總算稍顯平和。
當然，這也礙於薛青終於從那些囚犯的口中挖出自己感興趣的東西，間接獲得不少證據。
在這些確鑿的證據之下，就連顧柳芳也受到了牽連。
儘管此事和他沒有關係，可是源頭就在懷民書院。在此事的證據遞交上來後的第三日，顧柳芳請辭，言說自己不堪重用，年老衰敗，無以為繼。
正始帝卻是不許顧柳芳告老還鄉。
顧柳芳請辭三次，正始帝推辭三次。
此事就暫且被按下了。
而身處在漩渦邊，陳文秀卻沒有精力去管顧這些暗流湧動的事情，她已經被捉著投身於偉大的冶煉工作中，折騰得她欲.死.欲.仙。
陳文秀空有理論和圖紙，其他的事情都要靠著工匠鐵匠自己一點點磨礪出來的，她所有的經驗，也隻在之前明春王的經曆，但對於軍器監的人來說，卻已經是足夠。
陳文秀有時候也好奇自己從前到底是什麼人，為何會有這種古怪的東西。
但不管是正始帝還是明春王，在知道後似乎都沒覺得她是妖怪還是什麼的，這多少給了陳文秀一點信心，沒再胡亂的東想西想。
這一日，等她拖著疲累的身體從軍器監出來時，已經是半下午。
這還是她強烈要求自己要去書院一趟，這才被軍器監的人不得不放走的緣故。
軍器監裡麵，也不乏最開始鄙視陳文秀的人，覺得她是女子何以為師？
但陳文秀彆的沒有，可那嘴皮子卻是溜得很。
隻要不是遇到正始帝和明春王那樣的人，她何嘗怕過？
愛來不來。
當然，軍器監內更多的還是非常不恥下問的人，他們壓根不管陳文秀是男的是女的，是條狗都無所謂，她一進軍器監，就險些出不來了。
“可怕。”陳文秀汗津津地說道，“瘋狂科學家最可怕。”
柳紅跟在她的身後，默默記住了“科學家”這個名字，然後心有餘悸地說道：“方才，婢子險些以為，要和張老他們動手。”不然，她未必能夠帶著陳文秀出來。
陳文秀嘟噥著說道：“我都與學生們約好了，今日要帶她們出去，怎可食言而肥？”
她慢悠悠爬上了馬車，坐在裡麵，看著柳紅靈巧地跳了上來，讓車夫去書院的方向。陳文秀羨慕地說道：“如果我想要和你一樣這麼靈便，要花多久的時間？”