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朱厚照出宮這件事，於朝野仍是秘密。
沈溪卻在最短時間內得悉其行蹤。
剛從謝府出來，沈溪本要打道回府，就見雲柳縱馬過來，攔住車駕，立即猜到是朱厚照那邊出了狀況。
沈溪沒有讓朱起回避，吩咐馬車直接停到路邊茶肆，下車後招呼雲柳一起入內，在臨窗的位置找了張桌子坐下。
雲柳一身黑衣顯得異常神秘，朱起根本不知來者何人。
“……大人，陛下於日暮前出了豹房，帶人到了東直門內街，伴隨陛下的是一名儒衫男子，年紀輕輕，相貌英俊，卻不知是何人……大人有何吩咐？”雲柳雖然跟沈溪同坐，言談舉止卻很拘束，顯得畢恭畢敬。
沈溪歎道：“果然不出所料，劉瑾終歸還是出手搗亂了。”
雲柳用仰慕的目光看著沈溪，未予置評。
沈溪道：“陛下出遊後，身邊帶的人可足夠保護聖駕安全？”
雲柳行禮：“明處的侍從大約有十餘人……按照大人之前所做交代，陛下出宮後不得派人近距離跟蹤探查，故此暗中有多少人保護，卑職不知，是否需要派人前去刺探？”
“不必！”
沈溪一擺手，搖頭道，“我未免有些杞人憂天了。陛下出宮後，安保級彆自然便會升高，陛下身邊有很多廠衛在暗中保護，一旦發現有問題，必會將一切危險扼殺於搖籃之中……此時前去窺探，很容易被發現行跡。無論如何，都不能跟廠衛起正麵衝突。”
“是。”雲柳點頭。
沈溪沉思一下，又道：“不過，陛下的行蹤不可疏怠，你跟熙兒去看著，有什麼消息及時回報。”
雲柳問道：“大人，若陛下遭遇危險，我等是否出手相助？”
“除非危及生命，否則絕對不要露麵。”
沈溪站起身，“事情就交給你了，儘可能不要打擾陛下在宮外所做之事，以我推算，陛下今日不可能回宮，明日恐怕也不能出席賜宴……至於劉瑾如何安排的暫且不知，但想來跟女人和吃喝玩樂之事有關。”
雲柳站在那兒，恭敬地低著頭，聆聽沈溪吩咐。
沈溪再道：“若陛下到了固定之所，就不必再跟隨了……維護陛下安危並不是你們姐妹應承擔的任務，隻需要確定陛下在哪兒便可。”
“是，大人。”雲柳道。
沈溪一擺手，道：“剩下的，全靠你隨機應變，我不做指引，你且去吧！”
雲柳行禮，出茶肆後翻身上馬，很快便遠去，消失在夜色中。
沈溪回到馬車前，朱起問道：“大人，可是要回府？”
“明日朝中恐有大事發生，我先不回去了，找人商議……你帶人回去吧。”沈溪道，“明日清早到這兒來，接我去兵部衙門。”
朱起目光中滿是不解，但他沒有質疑沈溪的決定，行禮後離開駕車離開。
沈溪站在茶肆門前，思慮很久，才動身前往惠娘處，路上他還在感慨：“看來有劉瑾一天，陛下跟朝臣間的聯絡就會被阻隔……但問題是就算劉瑾倒台，朱厚照也不會改掉他那疲懶的性子，君臣間的矛盾仍舊很大……就看誰來接替劉瑾，充當皇帝的代言人。”
……
……
在劉瑾和江櫟唯等人安排下，朱厚照在宮外玩得不亦樂乎，什麼事情都忘了。
當晚在街道上簡單遊逛後，朱厚照便帶著花妃進了秦樓楚館，這兒江櫟唯和張文冕精心組織了一場彆出心裁的節目“選花魁”，在幾十個精擅琴棋書畫且能歌善舞的粉頭中選出“狀元”、“榜眼”和“探花”，完全靠在場恩客花費一兩銀子購買的花籃的多寡決定勝負。由於互動性很強，朱厚照一下子就提起興致，而劉瑾早已為他準備好幾千兩銀子，朱厚照以大手筆將其中一位他看得過眼的粉頭捧為“花魁”，然後順理成章在秦樓楚館中過夜。
上元節這天，秦樓楚館又為朱厚照安排好節目。
朱厚照沉溺於市井間種種嬉樂項目中，沒人提醒他宮中有賜宴，上元節這天已是日垂西山，朱厚照還在宮外抱著女人呼呼大睡。
而這個時候，宮內賜宴馬上就要開始了。
文武大臣在內閣首輔謝遷和吏部尚書劉宇、英國公張懋等人帶領下，緩緩步入皇宮。
沈溪作為兵部尚書走在前列，但這個時候他已知道，朱厚照基本不會列席此次宴請。
眾大臣進宮時，劉瑾安坐於司禮監掌印房，魏彬把賜宴準備情況告知。
“……劉公公，現在一切都安排妥當，諸位大人已進宮，就等陛下出席。不知陛下如今在乾清宮內可有準備好？”魏彬許久未承擔重要差事，這次難得劉瑾讓他籌備賜宴事宜，自然想在皇帝麵前好好表現。
劉瑾冷笑不已：“誰跟你說，陛下現下人在皇宮內？”
“嗯？”魏彬眼珠子差點兒瞪出來。
眼看賜宴都要開始了，結果皇帝還沒回宮，這可就耐人尋味了，難道皇帝隻是耍弄那班大臣？
又或者是有重要事情耽擱了？
劉瑾站起身，語氣中帶著幾分不屑：“陛下說賜宴，可沒說要親臨，那些大臣你隻管安排到奉天殿等候，陛下不到就不開宴，等到夜半三更直接讓人散去便可。”
“這……”
魏彬不知該如何應答。
劉瑾怒氣衝衝道：“去將鴻臚寺和太常寺的人叫來，咱家要好好訓誡他們一番，讓他們知道規矩……彆到時候他們多嘴多舌，到了陛下麵前說咱家沒將事情辦妥。”
魏彬聽到後，心裡琢磨開了：“陛下這是不準備回宮了？劉公公要給那些大臣來個下馬威？今日這賜宴可彆等到最後變成鬨劇才好。”
帶著滿肚子疑惑，魏彬按照劉瑾的吩咐去辦事。
魏彬走後，劉瑾臉上帶著一股得意洋洋的表情，戴義作為司禮監秉筆太監，在旁看得分明，立即明白劉瑾恐怕是耍了什麼花招才讓皇帝沒有準時出席賜宴。
戴義過來請示：“劉公公，時候不早了，咱家先回去歇著？”
“要歇你歇，咱家尚未疲累……哼，為陛下做點事情就推三阻四，就這麼點兒精力，如何輔佐陛下，又如何匡扶大明江山社稷？”
劉瑾當即很不客氣地教訓。
戴義屬於見風使舵之人，雖然他跟劉瑾沒有交惡，卻也不是閹黨中人，聽到劉瑾這番含沙射影的話，苦笑行禮：“鄙人先撤了。”
說完，戴義匆匆忙忙從司禮監掌印房出來，他不是要回去休息，而是準備找張苑，把之前聽到的話原原本本告知，讓張苑幫忙想辦法。
……
……