劉瑾大表忠誠，把謊話說得跟真的一樣。
泣涕漣漣，情真意切，麵對這樣一個“忠實”的老仆，朱厚照的滿腔怒氣硬是找不到地方宣泄。
但為了麵子，朱厚照還是把兵部尚書曹元給叫了過來，問詢宣府那邊究竟是個什麼情況。
曹元根本不知發生了什麼事情，大半夜突然被太監宣到豹房來麵聖，麵對朱厚照這位百年難得一見的荒唐帝王，根本不知該說什麼才好。
“陛下……”
曹元躬身行禮，目光不自覺往跪在地上的劉瑾身上瞟，想從劉瑾那裡得到指點。
朱厚照一看，臉色一沉，喝道：“曹尚書，朕讓你來，是問詢寧夏安化王謀逆之事，你且詳細道來。”
曹元身體一顫。
安化王謀逆，讓閹黨成員產生了濃重的危機感，所有人都怕安化王謀逆所打旗號傳到君王耳中，到那時劉瑾必是要被問責。
曹元心想：“如今劉公公被陛下罰跪，且陛下麵色不善，難道事情真相已為陛下所知？若如此的話，我該如何說才算合情合理？”
“怎麼，你想隱瞞朕不成？”朱厚照見曹元眼珠子骨碌碌轉著，好像在想什麼事情，不由加大了聲音。
曹元趕緊恭敬回答：“陛下，請容微臣整理一下思緒……這安化王謀逆，臣所知不詳，一切皆以地方奏報為準……”
曹元不敢有所僭越，更不想挑戰劉瑾的權威，知道什麼說什麼，而且還要把一些關鍵問題隱藏起來，尤其涉及誅除閹黨旗號問題。
等他把安化王起兵的時間、地點、相關人物詳細說了一遍，朱厚照開始有些不耐煩了，揮揮手道：“你說的這些朕都知道，你且說些朕不知道的情況……”
曹元非常為難。
我怎麼知道你有哪些事情不知道？你是皇帝，坐擁天下，邊關發生什麼事應該有更多眼線為你調查清楚，東廠、西廠、內廠和錦衣衛那幫人又不是吃乾飯的，憑什麼要聽我一個臣子的表述？
曹元雖說是靠真本事提升起來的，但他的能力顯然達不到兵部尚書的高度，若非劉瑾，他沒有絲毫機會爬上如此高位。
當然，曹元察言觀色很厲害，知道無論如何也要維護劉瑾這個閹黨頭子的利益，於是順水推舟地道：
“微臣所知不多，可劉公公掌司禮監，督廠衛，信息獲取渠道廣泛，不如由劉公公來跟陛下奏請。”
饒是朱厚照想到曹元可能會護著劉瑾，聽到這話，還是著實驚訝。
自己的臣子，有什麼事居然不據實以陳，還要讓太監代為奏報？一個兵部尚書就好像是太監的下屬一樣，溫馴順從而沒有主見，這讓朱厚照心裡很不舒服。
劉瑾非常清楚朱厚照的為人，就算不抬頭，也知道這會兒朱厚照已經開始懷疑自己了，趕緊抬頭道：
“曹尚書，陛下問你話，你隻管回答，老奴所知俱已告知陛下，你將你知道的一切如實進奏便可……畢竟你我職責不同，彙報的方向也不同！”
被劉瑾這一教訓，曹元才意識到自己又說錯話了，但他畢竟不是朱厚照肚子裡的蛔蟲，在這種需要說實話，更需隱藏實情的場合，完全不知該如何應付。
這也跟曹元麵聖次數寥寥無幾有關。
朱厚照躲在深宮和豹房拒不見大臣，與其說曹元這個兵部尚書是為朱厚照服務，倒不如說他是為劉瑾服務。
曹元吞吞吐吐地道：“陛下……安化王謀逆……實乃狼子野心……萬民唾棄之……朝廷派出兵馬……想必定會在短期內平定叛亂……”
沒有對比就沒有傷害。
曹元年歲不小，但跟年輕的沈溪相比，無論是能力還是談吐，都大有不及，朱厚照雖然嘴上沒說什麼，但心裡已惱恨至極。
看看劉瑾給朕舉薦的都是怎樣一群酒囊飯袋？
沈卿家能力那麼強，非要被發配到宣府，而曹元屁大的本事沒有卻能坐到至關重要的兵部尚書位置上？
朱厚照眉頭緊皺：“短期內平定，朕也如此認為，但首先要做到知己知彼。曹尚書，你且將宣府出兵細節，詳細告知朕，你是哪日將兵部調令發出？”
被問到關鍵問題，曹元身體不自覺發抖。
他先看了劉瑾一眼，發現劉瑾跪在地上不答話後，這才硬著頭皮作答：“回陛下，乃是六月初二。”
“六月初二便已將調令發出？你確定沒有把時間搞錯？”朱厚照厲聲喝問。
曹元雖然知道這背後藏有極大的凶險，但此時他已經下不來台，隻能死撐著回道：“不敢欺瞞陛下。”
朱厚照道：“好，你說六月初二便發出調令，那以朝廷平時調令傳送速度，如此緊急軍情，調令當在幾天內送抵宣府？”
曹元簡直想拿腦袋撞牆，這會兒他什麼都明白了：“怪不得陛下要深夜豹房召見，原來是知道兵部押下調令的事情……哎呀，這分明是要找我問罪，事關重大，劉公公也未必能保住我……”當下戰戰兢兢回道：“應該在……五六天吧……”
“混賬！”
朱厚照怒不可遏，“你是覺得朕不知道從京城到宣府有多遠？從京城至宣府，遠不過四百裡，一匹快馬星夜兼程換馬不換人，一天足以走二百裡，你居然說從京城傳遞消息到宣府，需要走五六天？你是要欺君嗎？”
這下曹元再也站不住了，直接“噗通”一聲跪到地上，磕頭不迭：“回陛下，微臣對驛路不是很清楚，所以才會出現如此偏差……”
大明郵驛雖然沒有什麼五百裡加急、八百裡加急的概念，但快馬一天走個二百裡都是少的，三四百裡都有可能，若是換作沈溪組建的情報係統，一天走四五百裡都沒有問題，這也是為何沈溪的情報總是比人先一步的緣故。
朱厚照霍然站起，暴跳如雷：“你堂堂兵部尚書，居然連戰報傳遞快慢都不清楚？平日都在乾什麼？朕要好好跟你說道說道……”
說完，朱厚照坐下來，好像要跟曹元算總賬，沒有讓曹元站起來回話，直接喝問：“就算需要四天時間，軍令怎麼都該在六月初五送達吧？那為何朕獲悉，六月初八監軍太監張永都已到達宣府，沈尚書仍舊按兵不動？”
曹元非常緊張，不過他跟劉瑾一樣喜歡耍小聰明，試探地道：“定是宣大總製需要臨時調兵，或者因事耽擱，所以才……未能及時出兵……”
“砰！”
這次朱厚照不是拍桌子，而是直接把麵前的筆筒摔到地上，怒喝道：“好你個曹元，居然敢當麵糊弄朕……以朕所知，宣府兵馬已準備妥當，就等聖旨和兵部調令送達，但左盼右盼就是不到，以至於沈尚書有心出兵而不得……你居然敢倒打一耙？”
“陛下明鑒。”
曹元哪裡敢認罪？而且他認定劉瑾會為自己撐場麵，於是繼續狡辯，“或許是途中傳驛出現問題，陛下請容微臣回去後慢慢調查……”
隨著這一番推諉的話音落下，朱厚照氣得臉紅脖子粗。
“以前朕沒覺得沈尚書有多重要，甚至以為讓他人來做兵部尚書並無不可，但跟這酒囊飯袋一比……有得比嗎？一個天上一個地下！瞧瞧劉瑾給朕舉薦的都是什麼狗屁東西，之前還不斷在朕跟前誇這曹元多能乾，現在看來就是個窩囊廢，連給沈尚書提鞋都不配！”
顯然，曹元根本無法理解朱厚照。