狩獵隊伍還在行進中。
眼看就快到中午，距離朱厚照跟沈溪彙合的時間愈發近了，江彬在心裡估算，聖駕隔著大部隊至少十幾裡，若沈溪撤兵速度快一些，最早到午後未時就可以會麵。
當朱厚照與沈溪彙合後，他作為侍衛想接近皇帝進而獲得欣賞的機會非常困難。
江彬心裡著急：“本以為跟著麗妃娘娘出來，她跟陛下同行，我也能沾點兒光，有表現的機會，誰知陛下居然會先出發，娘娘卻拖在隊伍後麵……若失去這次機會，我如何才能見到陛下？”
沒到中午，大隊伍停了下來休息，這讓急於麵聖的江彬越發焦躁不安。
江彬翻身下馬，來到坐在道旁一塊大石頭上休息的廖晗跟前，問道：“廖大人，不知陛下那邊如何了？陛下距離大部隊那麼遠，很可能會遇到危險。”
廖晗正側頭跟手下談風花雪月之事，被江彬打擾興致，心裡極度不爽，畢竟江彬不是他的手下，而是麗妃從其他地方找來的親隨，廖晗對江彬的戒備心理非常重，聞言沒好氣地喝斥：
“雖然江侍衛你是臨時征調到錦衣衛做事的，但也應該明白，咱們錦衣衛內部分工明確，各路人馬各司其責，你的任務就是保護好麗妃娘娘的周全，管陛下那邊的事情作何？陛下的安危，自會有其他弟兄負責，難道錢指揮使會安排失當？”
江彬急忙為自己辯解：“下官隻是覺得，既然是錦衣衛，哪怕主要工作是保護娘娘，也應該時時刻刻掛念陛下的安全。如今娘娘處在千軍萬馬保護中，反倒是陛下孤懸在外，岌岌可危，由不得下官不掛念！”
旁邊一名隸屬於廖晗的錦衣百戶嘲弄道：“喲，江大人，你可真是忠君體國哪！既然這麼護主心切，為何還待在這裡？你可以直接前出保護陛下，沒人攔著你。哈哈，難道你去了前麵，就有機會隨侍陛下跟前？也不看看自己是什麼身份！”
江彬臉色青紅一片，被人擠兌，他自然一陣羞惱，卻不敢貿然發作。
廖晗道：“江侍衛，如果你心係陛下，可以先一步到前麵去看看，反正現在錢指揮使也在調動後麵的弟兄前出護駕，等調撥下一批人員的命令下達，你就跟著一起去吧。”
“娘娘那邊……”
江彬有些遲疑，他知道自己不該繞開麗妃去竭力獲得皇帝的欣賞，他非常擔心萬一到最後也沒辦法接近皇帝還把麗妃給得罪了，那時候很難自處。
廖晗一臉和善的笑容，心底巴不得江彬早點兒滾蛋，不僅因為江彬連續發問著實煩人，更主要是因為麗妃跟前，江彬與他存在一定競爭關係。
廖晗笑道：“你放心吧，娘娘那邊，我會替你解釋，正如你說的那樣，娘娘現在身邊不缺保護的人，根本就不會發生危險，你隻管去。”
江彬眼前一亮，他可不知道廖晗在耍陰謀詭計，還以為對方是在為他考慮，當即抱拳行禮：“如此下官就去準備，跟著下一批人手到前方去護駕！”
“去吧，去吧！”
廖晗連連擺手，目送江彬離開。
等江彬走遠，廖晗嘲笑道：“這個傻子，跟在娘娘身邊不需要費力就能得到功勞，居然想吃力不討好跑去護駕，以他胯下的劣馬，莫說是保護陛下周全，能看到聖駕的影子就算不錯了！”
……
……
在這個問題上，廖晗犯了大錯。
江彬的馬可不是什麼劣馬，看起來普通，卻是大宛名駒，因為江彬從來都不是缺錢的主，他充分利用自己蔚州衛指揮僉事的職位便利，私下裡跟草原做買賣，賺了不少銀子，再加上他倔強勇悍，以至於在軍中名聲良好。
江彬得到下一批護駕人員的征召令後，便縱馬跟著隊伍衝向第一線，他的馬要比其他錦衣衛官兵的馬快得多，以至於沒過多久就把同批人員遠遠扔在後麵。
廖晗看到江彬騎馬遠去，臉上湧現得意的笑容，在他看來此舉再妙不過，沒怎麼使力就把潛在的爭寵對手給打發走，避免江彬去諂媚麗妃，影響自己的地位。
江彬走了小半個時辰，廖晗估量就算派人追也追不上，才過去把這件事告訴麗妃，此時麗妃在馬車車廂裡已睡了一覺，感覺精神終於恢複了一些。
“乾娘，江彬實在不識相，孩兒已經跟他說了，他的職責便是保護乾娘周全，但他卻一意孤行，非要前去護駕，您說這種人值得信任嗎？”
廖晗可不會說是他慫恿江彬去的，目的就是要陷競爭對手於不仁不義的地步。
麗妃一聽，眉頭緊皺，眼睛圓睜，以她的聰慧，自然聽得出廖晗話語中沒說透的部分，當即板著臉喝問：“沒你點頭，他作為臨時從地方衛所征調來的錦衣衛，有資格前出護駕？”
廖晗一怔，沒想到麗妃會明察秋毫。
“乾娘，您……”
廖晗還想狡辯，但麵對麗妃嚴厲的目光，隻能低下頭訕訕不語。
麗妃怒道：“彆叫本宮乾娘，本宮沒你這種不成器的兒子……江彬雖然不算什麼有才之人，但至少忠心耿耿，你居然讓他前去護駕，等於把本宮身邊人往彆處趕，你現在馬上派人將他追回來！”
廖晗沒有遵命行事，苦著臉道：“娘娘，江侍衛已經走了很久了，這會兒就算想追也追不上。另外，既然他想護駕，就讓他去好了，反正陛下身邊錦衣衛很多，他去了也幫不上忙，等回來後您再教訓也不遲。”
麗妃的臉色非常難看：“怎麼，你現在翅膀硬了，本宮說的話你也不聽，光會頂嘴了是吧？”
對於旁人，麗妃或許還能保持一定程度的容忍，但對於廖晗，她壓根兒就沒有任何寬容的意思，一切便在於除了自己會重用外，彆人根本就看不上眼，而江彬一直以來行事果斷，為了向上爬不惜傾儘所有，且弓馬嫻熟，遠比廖晗這種昏聵之輩有用多了。
廖晗隻能打雜，而江彬卻可以做大事，以麗妃的識人之能，豈會看不出其中奧妙？她的目的就是要將一切可能扼殺在搖籃中，讓江彬隻能為自己所用。
廖晗這才無奈領命：“小人這就派人前去叫江侍衛回來……娘娘，您消消氣，小人不是故意氣您，實在是那小子三番五次提出要去護駕，小人拗不過他，隻能成全，等回來後小人一定會重重責罰他……看把娘娘氣的！”
廖晗在彆的事情上或許會對麗妃唯命是從，但在追回江彬這件事上，卻完全不上心。
對於廖晗來說，江彬能力強不強跟他沒關係，他關心的是這個人是否會在麗妃跟前與他爭寵，進而影響到他的地位。
廖晗是個粗人，當厭惡一個人時，決不會因為來自上層的壓力做出多大改變，內心巴不得江彬晚點兒回來，這樣麗妃對江彬才會更加失望。
當然，樣子還是要做的，當著麗妃的麵，廖晗大聲對手下吆喝下令，但背過身就悄悄吩咐，讓不必在召回江彬上下多少心思，隻等時間到了就回來說找不到人就算了事。
……
……
此時的江彬，尚未趕到朱厚照身邊，而打獵活動已經開始。
出了峽穀，眼前霍然開朗，入目所及都是青青草原，大部分山巒上覆蓋的不再是樹木，而是野草。
滿目蒼翠，朱厚照覺得心靈都受到洗滌，不由仰天長嘯，再次快馬加鞭，向著草原深處衝去。
又騎了大概一個時辰馬，朱厚照覺得有些體力不支，兩胯有些火辣辣地痛，這才稍微減速，從背後取下弓箭，到處找尋野獸。
可惜這片草原太靠近張家口堡了，莫說黑熊、馴鹿、梅花鹿、盤羊等大中型野獸，就算是野兔、猞猁、刺蝟等小動物都少見。
主要是張家口堡駐紮有大量官兵，這個時代的人很少吃肉，隻要不是戰時，官兵就會成群結隊出塞打獵，獵取到的獵物除了可以滿足口腹之欲，皮毛還可以換錢，可謂一舉多得。久而久之，這一帶草原動物就變得稀少起來，加上朱厚照打獵時前呼後擁，鬨出的動靜很大，就算有野獸也早就避開。
“陛下，您不能再繼續向前，這裡距離張家口堡已經有四十裡，若再往前走的話，可能會遭遇韃子小股騎兵。”
錢寧已經有些難以應付，遠遠地衝著朱厚照勸諫。
出張家口堡前，錢寧自信滿滿，在他看來，就算朱厚照再胡鬨又如何？最多半個時辰就無精打采了，到時候稍微糊弄一下就可以蒙混過關。
等真正出來，錢寧才知道自己完全低估了朱厚照的耐性。
平時朱厚照看起來病懨懨的沒一點兒精神，但今天卻一反常態，就跟個鬥士一樣，要不是他緊趕慢趕，期間連續兩次換馬，否則根本追不上，其他錦衣衛更是把吃奶的力氣都用上了，才好歹沒掉隊。
朱厚照回頭應道：“怕什麼怕？沈先生打了大勝仗，連巴圖蒙克都給擊敗了，我們還需要怕那些小部族的人馬？就算有，朕正想拿那些不要命的韃子來練習箭術，朕要把箭矢射進韃子的身體，這遠比射殺野獸更有趣。”
說話間，後續侍衛相繼趕了過來，一個個累得喘大氣，感覺骨頭都快顛散架了。所有人中，朱厚照的狀態最好，那些士兵的騎術和身體狀況，竟然還不如常年泡在溫柔鄉和酒壇裡的小皇帝。
“沒用的東西！”
朱厚照見狀破口大罵，“出塞至今還不到兩個時辰吧？你們就受不了？”