夜深人靜，隻有朱厚照的皇帳區域偶爾傳來一些聲響，其他人大多入睡，營地內甚至連巡邏的士兵都沒見到一個。
跟沈溪領兵時軍中的防備等級相比，朱厚照禦駕所在營地的安保工作相當差勁，侍衛在夜晚都找到避風處打瞌睡去了，根本不關心是否有人襲擊營地，在他們眼裡，皇帝隻要待在營地就絕對安全，若是有危險的話，外圍那些官兵自然會頂上去，跟他們關係不大。
征服草原，代大明天子行廢立之事，乃是沈溪領兵成就輝煌偉業，其間的血腥並不為大多數禦林軍和邊軍將士能體會。
在一般人眼裡，這場戰爭勝得太容易了，完全忽略了達延汗巴圖蒙克沒死這個現實。
沈溪本來說早點兒入睡，但不知為何，越是疲倦，越是輾轉反側無法入眠。
“本來我可以留在軍中，調遣兵馬加強防備，睡得自然安穩；亦或者回到關內，不用擔心荒郊野外遭遇夜襲……現在倒好，我留在這邊，身不由己，甚至還被人看管起來，跟坐牢有何區彆？”
怎麼也睡不著，沈溪索性翻身起來，坐在榻上四處打量一番，誰想帳篷裡空空如也，連本書都沒有。
就在沈溪百無聊賴時，突然聽到帳篷外麵有動靜，似乎是有人在對話，隨即一個細微的聲音傳來：“沈大人睡了嗎？”
這聲音對沈溪來說並不陌生，乃是小擰子，也就是這段時間皇帝身邊一個非常關鍵的人物。
沈溪下床後整理了一下衣衫，來到門口，掀開帳簾，小擰子正好探頭往裡看，跟沈溪迎頭撞上。
在微弱燈光的映照下，小擰子看清楚是沈溪，有些驚訝，隨即後退一步，恭敬行禮：“見過沈大人。”
沈溪擺了擺手：“擰公公為何如此客氣？來了居然在外等候？現在已是中秋，中原和江南地區倒沒什麼，但在這邊塞苦寒之地，確實有些冷了。”
小擰子道：“小人能在沈大人帳外守候，那是莫大的福氣，話說沈大人回來後，小人還沒機會跟沈大人您請安呢……你們幾個，先退下吧，咱家有要事跟沈大人說，事關朝廷機密，你們不能隨便偷聽。”
沈溪從小擰子的神色基本可以判斷出來，並沒有什麼機密大事，不過是他隨便找的借口，以這種方式將那些侍候的太監打發走。反正以小擰子的身份地位，沒人敢質疑，總不會有人去跟正德皇帝求證，是否擰公公真的奉旨來跟沈尚書說事，那跟找死無異。
沈溪請小擰子進入帳篷，小擰子入內後四下看了看，神色間顯得很意外：“都這麼晚了，沈大人還沒入睡？小人本以為沈大人旅途勞頓，早就歇下，是以一直不敢進來打擾。”
沈溪道：“擰公公莫非有陛下旨意傳達？若沒有，但是有什麼心事的話，也儘可直言。”
小擰子是聰明人，雖然在大多數情況下他的智計沒到呼風喚雨的地步，但卻是個機靈鬼，而且他跟沈溪認識的時間很長，朱厚照還是孩提時，小擰子便作為劉瑾的跟班與沈溪認識了，且當時二人有過多次對話。
小擰子道：“沈大人，其實……小人來並不是跟您說禦旨之事，現在陛下還在皇帳那邊參加飲宴，沒心思顧及其他事情。另外，想必您也知道，陛下在張家口堡這段時間，不怎麼過問軍政之事，之前關於行軍調遣失誤，都是前司禮監張苑張公公自作主張的結果。”
“嗯。”
沈溪微笑著點頭，表示接受小擰子的說法，當然他也知道小擰子是在為朱厚照辯護，或者說是幫他的主人推卸責任。
小擰子苦著臉道：“張公公執掌司禮監後，做事專橫跋扈，連小人這樣從來不跟他爭的人，都吃了不少苦頭，莫說那些跟他有一定積怨的大臣和內官了，小人對此薄有微詞，但不敢對彆人說，沒想到他會自作自受被陛下降罪。”
沈溪伸出右手，做了個“請”的手勢，道：“擰公公，有話你直說就好。”
“小人跟您認識很久了，有些話也想直說，但……不轉彎抹角一些的話，怕沈大人您不會理解……小人其實不是非要跟誰爭什麼，隻是現在這局勢，小人也想做一點利國利民的事情，幫陛下分憂。”
小擰子說到這裡，基本就差說自己想當司禮監掌印，負責朝政了。
沈溪釋然地點了點頭，隨即問道：“擰公公，以你的年歲，怕是很多事難以承擔吧？”
小擰子這邊還在拐彎抹角，可沈溪卻已把話挑明，直接說你來當司禮監掌印不合適。
“啊！？”
小擰子非常驚訝，沒想到沈溪會說出這種話，當即反問，“沈大人，您的年歲……不也跟小人相仿麼？您現在已經做了那麼多大事……”
沈溪笑著說道：“其實擰公公前來拜訪之前，我便已猜到，你或許有這方麵的想法……既然是自己人，那有些話不妨完全打開來說……擰公公，陛下身邊，司禮監掌印最多能做多長時間？”
小擰子仔細想了下，最後搖頭道：“通常司禮監掌印太監，都是年邁後才登上這位置，長則三五年，短也有幾個月便下來的。”
沈溪再次嚴肅地看著小擰子：“那擰公公你希望過個三五年，或者七八年乃至十年後，便從司禮監掌印位置上退下來，歸鄉頤養天年？”
這下小擰子不回答了，開始認真琢磨沈溪說的這番話。跟麗妃光會采用一些威脅和恐嚇的說辭不同，沈溪所說基本都是事實，發人深省。
沈溪繼續道：“為防止內監擅權，通常司禮監掌印隻能做幾年，如果不死的話，多半會被貶斥或留守地方，孤獨終老。當然，也有可能會被陛下重新賞識提拔，但時過境遷，是否還能保持如今的身份和地位，又另當彆論了。這朝中很多事不是人力能決定，擰公公久在陛下身邊，應該知道各職司衙門管事太監，更迭速度有多快吧？”
在嘉靖皇帝前，大明皇帝基本還是管事的，所以不會出現長時間權力真空，使得司禮監秉筆、掌印太監和各司管事太監的更換頻率相對較高。
小擰子認真思索後，點了點頭。
沈溪道：“這世上，想要掌握權力最好的方法，不是自己總攬一切，而是由彆人代勞，若權力一直在你手上，或者說一直能得到陛下信任和大臣信從，誰來當司禮監掌印又有何區彆？”
小擰子瞬間便覺得自己好像被誰騙了，當然他不會覺得是沈溪在騙他。
他暗自琢磨：“最早的時候，麗妃娘娘的確是這麼對我說的，讓李興等人來當司禮監掌印，我隻要能控製李興，那司禮監便在我掌控中，就算李興倒台，下一個司禮監掌印還是要聽我的命令，我始終都隱身幕後操縱一切。但後來麗妃卻改變想法，找了些理由慫恿我爭位，但其實她已經失去對我的信任，隻不過是想糊弄我，讓我出麵頂著，隨時做好犧牲我的準備！”
想到這裡，小擰子問道：“那沈大人的意思是……？”
沈溪道：“其實誰來當司禮監掌印，我並不太在意，或者說我從未想過插手此事……擰公公，你或許被一些言論迷惑，覺得我欺世盜名，肯定想要掌控一切。但你何不設身處地地想想，若我什麼事都想插一腳，豈非讓陛下猜忌，更讓朝中人攻訐於我？為何我要做這種出力不討好的事情？”
小擰子再想了想，覺得很有道理，現在的沈溪應該儘量避免落人口實，若連司禮監掌印這種職位都是由沈溪來跟皇帝提議並落實，必然會落人話柄，而沈溪做事一向穩重，走一步看三步，斷不會做這種事。
沈溪再道：“司禮監掌印歸屬，直接影響的衙門是內閣，雖然我是翰苑出身，但並不希望早早便入閣，未來若有人想推我入閣，我必會拒絕，多年戎馬生涯後我現在更想過幾天安穩日子，甚至我已對陛下表明心跡，斷不容有人打攪。”
“擰公公，你或許可以通過陛下的信任當上司禮監掌印，但擰公公捫心自問，你能在司禮監完全站穩腳跟，做到事事都出於自己的意見，而不會被陛下之外的人左右？”
小擰子甚至不用去細想便大搖其頭。
小擰子跟沈溪對話時，覺得比跟麗妃相處輕鬆多了，沈溪給他講的都是一些實實在在的東西。隨即他想到，自己就算執掌司禮監，依然要受麗妃節製，而沈溪若是對他指手畫腳的話，他也沒辦法拒絕。
沈溪淡淡一笑，攤開雙手道：“這不就得了，本來可以讓彆人來當一個傀儡，但現在擰公公卻要將自己置於這樣一個極其危險的崗位上，隨時會被人左右意見……擰公公，你這又是何苦呢？”
小擰子點頭不迭：“沈大人，小人聽明白了，您希望小人推舉旁人來當司禮監掌印，是嗎？或者不是推薦，而是不去競爭。”
沈溪微微頷首：“我正是這個意思，與其費神費力，不如隱身幕後，做一個牽線人，這才是為宦者最高明的行事手段。”
小擰子還是有些擔心：“但小人怕張公公回來……張公公為人錙銖必較，行事狠辣，若被他東山再起的話，怕是小人要遭受打擊報複。”
“嗯。”